Очень необычное оружие! Первый раз вижу, чтобы не зачарованный клинок скалировался от «Интеллекта». Но больше всего меня удивило и насторожило упоминание о Хранителе, выковавшем меч.

Разве загадочные «тени» не являются их антиподами?! Хотя ящер вполне мог найти клинок, купить его или же добыть в бою…

Ага. Как и «кристалл души». А потом Хавл окаменел, превратившись в «стража холма»?

Размышляя, я вернулся к узкому лазу. Каменная плита на месте, по-прежнему преграждает путь. Мой кристалл прозрачен, внутри него видны язычки обычного пламени, лишь слегка замутненные по краям черной окаемкой.

Я коснулся драгоценного камня. Он плотно сидит в гнезде.

Пытаюсь его провернуть, словно кодовый замок сейфа, но ничего не происходит!

Что же делать? Почему мне не дают никаких подсказок?

А если попробовать вот так? – я сильно нажал на камень, и в недрах холма вдруг что-то заскрежетало!

Я быстро вынул «кристалл души» из гнезда, заметив, что каменная плита начала медленно сдвигаться вверх, а по краям арки заструились оползни черного песка.

Преграда сдвинулась примерно на метр и остановилась. Гул стих.

Пригнувшись, я с трудом протиснулся в образовавший лаз. Воздух затхлый. Во мраке ничего не видно, лишь далеко впереди бледным пятном выделяется еще один арочный проем.

В моем инвентаре есть веревка, факел, молоток, металлические клинья с проушинами, – собираясь в инстанс, я основательно подготовился, хотя со спелеологией знаком лишь понаслышке.

Впрочем, особых навыков на первых порах не потребовалось. Я зажег факел и понял, что нахожусь в тоннеле, сложенном из грубо обработанных каменных блоков.

Стены и свод густо заплетает паутина, на полу лежит слой пыли. Боковых ответвлений не видно.

Я медленно пошел вперед. Щит пока за спиной, в левой руке факел, в правой – меч.

Каждый шаг поднимает облачка праха.

По идее, меня должны подстерегать ловушки. Жаль, рядом нет Джеба с Пронырой…

В неровном свете факела я увидел квадратный провал. Одной из плит пола не хватает. На дне каменного колодца видны ржавые пики, среди которых желтеют кости.

Интересно, кто побывал тут до меня? Сразу вспомнились три разбитых изваяния на вершине, и криво процарапанная надпись, касающаяся положения солнца.

Вероятно, попыток проникнуть внутрь холма предпринималось множество, но оканчивались они плачевно.

* * *

Короткий отрезок пути вымотал все нервы.

Дважды я по неосторожности наступал на скрытые под слоем праха активаторы ловушек. Сначала мне на голову едва не рухнула груда камней. Едва успел отскочить, услышав подозрительный скрежет. В следующий раз плита под ногой предательски просела, но ржавую падающую решетку заклинило в направляющих желобках, – она соскользнула вниз лишь на треть хода.

Чуть дальше за узкими разрезами амбразур установлены арбалеты, – к счастью, их уже кто-то разрядил.

Арку, из-за которой пробивается тусклый свет, плотно затягивает паутина. Думаю, промышлявшая тут тварь давно издохла, – бахрома вездесущей пыли прочно осела на клейких нитях.

Сорвав тяжелую завесь, я оказался на пороге внушительного по размерам куполообразного зала. Его свод потрескался и частично обвалился.

Пол помещения припорошен пеплом, а в центре проломлен. Стены покрыты странным узором из линий, геометрических фигур и незнакомых символов. Древние фрески основательно испорчены следами ожесточенной схватки – многочисленные выщерблины и подпалины виднеются повсюду.

Источником света оказался расположенный недалеко от входа круг возрождения. Дальняя часть зала тонет во тьме.

Что-то здесь не так. Слишком уж просто, я бы даже сказал – обыденно, удалось попасть внутрь таинственного сооружения.

Да, схватку с ящером не назовешь легкой. Но дальше мне как будто расчистили путь. Нельзя забывать в каком мире я нахожусь. Где же неисчислимые НПС-противники, где их боссы, почему вокруг царит полное запустение?

Респ очень странный. Его образуют две пересекающиеся окружности. Искаженные руны едва тлеют…

Внезапно, нарушая многолетнее забвение, из пройденного тоннеля повеяло порывом ветра, прах всклубился, и моему взгляду открылось нечто невероятное!

Оказывается, пол огромного помещения создан из прозрачного стекловидного материала, в толще которого видны очертания рельефа, – это потрясает, словно ты смотришь на мир с высоты птичьего полета!

Под моими ногами протянулась горная цепь, чуть дальше видна равнина: озера, реки, леса, города, деревушки, дороги, множество порталов, круги возрождения, крохотные фигурки людей и животных…

Я сделал несколько шагов, восхищаясь реалистичностью заключенной в толще стекла панорамы, пока не увидел сеть трещин, постепенно переходящих в разломы, и обрывающихся иззубренным Краем Бездны – провалом, где клубится вязкая, осязаемая тьма.

Оттуда тянет стылым холодом враждебности.

Подойдя ближе, я вытянул руку с факелом, надеясь разогнать мрак, увидеть, что же скрывает расположенный в центре зала пролом, но неровный свет не смог пробиться туда, зато я отчетливо разглядел, что омут тьмы источает сизую дымку, – она медленно подтачивает края, разрушая стекловидный материал! Прямо на моих глазах кромка обрыва в одном месте обрушилась, а вместе с частью тверди в Бездну канули крошечные фигурки, – людей, животных и растения поглотил мрак.

Надеюсь, протекающие тут зловещие процессы не отражают действительности?

Подойти еще ближе я не рискнул. Пронизанная трещинами поверхность не внушает никакого доверия.

Что же остается? Исследовать периметр зала в надежде отыскать путь дальше, вглубь странного сооружения?

Да, пожалуй, это самое разумное решение.

* * *

Слегка разгоняя мрак, потрескивает факел. Под ногами проминается толстый слой пепла. Порыв ветра сдул лишь его часть, открыв крохотный фрагмент панорамы виртуального мира.

В центре истекает сизой дымкой провал Бездны.

В затхлом воздухе кружат пылинки.

Я медленно иду вдоль стены, перешагивая через поваленные и расколотые колонны из зеленого мрамора. Надеюсь, что в дальней части огромного зала найдется дверь или коридор, который приведет в другие помещения загадочной, погребенной под холмом постройки.

Мне по-прежнему никто не препятствует, и это настораживает. Наверняка тут скрыт какой-то подвох!

Странный геометрический узор и надписи на незнакомом языке проглядывают из-под копоти, тревожат воображение. В них нет сходства с известными рунами или магическими символами, но я не думаю, что фрески – всего лишь элемент декора.

Стена плавно закругляется. Впереди появились неясные очертания каких-то фигур.