— Нет, что ты! — с испугом воскликнулаМередит. — Конечно, нет! Просто он так рад был меня слышать, разговаривалтак ласково… Кэл, мне стыдно. Он ничем не заслужил такого удара.

Кэл с облегчением перевел дух.

— А мы, Мередит? — спросил он после долгогомолчания. — Разве мы с тобой не заслуживаем счастья?

— Да, но не за чужой счет! — горячо возразила она.

— Что ты хочешь сказать? — воскликнул Кэл.

Вопрос прозвучал громче, чем хотелось бы. К счастью, ихспутники ушли вперед, и возгласа Кэла никто не услышал.

— Только то, что мне стыдно и очень жаль Стива. Славабогу, он пока ни о чем не догадывается!

— Может быть, это и к лучшему. — Кэл постаралсяуспокоить Мередит, и они вместе вошли в ресторан.

В оставшиеся дни Кэл и Мередит добросовестно исполняли своиобязанности, и коллеги их в один голос твердили, что семинар проходит такхорошо, как никогда раньше. А ночами в объятиях друг друга они открывали новыемиры, строили планы, засыпали в объятиях друг друга, а просыпаясь, смеялись,оттого что наконец-то были вместе. Любовь Мередит росла с каждым часом, и онажалела о том, что не может поделиться с миром своим счастьем. Увы, это былоневозможно: на людях им приходилось быть очень осторожными.

После возвращения в Калифорнию Кэл отвез Мередит домой иостался у нее. Ближе к вечеру зазвонил телефон, но Мередит не стала братьтрубку, опасаясь, что это Стив. Она не могла сейчас с ним разговаривать —боялась выдать себя.

Кэл не мог оторваться от Мередит. Когда пришло времярасставаться, он буквально заставил себя встать и уйти. Но, едва добравшись додома, позвонил ей.

— Не успели мы расстаться, а я уже с ума схожу оттого,что тебя нет рядом! — воскликнул он, едва услышав ее голос.

Мередит счастливо засмеялась. Господи, кто поверит: двоевзрослых, солидных людей влюбились друг в друга по уши, словно школьники!

— Я тоже, — прошептала она. — Хочешь ко мнезаехать попозже?

— Я уж думал, придется напрашиваться самому! —радостно рассмеявшись, ответил Кэл. Судя по голосу, он был совершенно счастлив.

Пожелав спокойной ночи детям, он оставил их на попечениедомоправительницы и в одиннадцать часов был уже у Мередит. На работу утром онрешил поехать прямо от Мередит. Уезжая из дома, Кэл попросил экономку объяснитьназавтра детям, что с утра у него важная встреча, — он не хотел, чтобы,проснувшись и не увидев дома отца, они терзались вопросом, ночевал ли он дома ичто означает его отсутствие.

— Что же нам делать дальше? — спросила Мередит зазавтраком, пока Кэл просматривал «Уолл-стрит джорнэл».

— Вести себя разумно и осторожно. Не торопиться.Обдумывать каждый свой шаг. Нам обоим есть о чем подумать, Мередит.

Они много говорили об этом и согласились, что торопитьсянельзя. И — Кэл сказал правду — обоим им было о чем подумать.

Мередит с самого начала заявила, что не может оставитьСтива. Но это значило, что их любви не суждена долгая жизнь. Вопрос лишь в том,сколько продлится их роман и как его безболезненно закончить. Если вообще можноубить любовь безболезненно.

Стоило Кэлу подумать о том, что им с Мередит неизбежнопредстоит расстаться, как паника и ярость охватывали его. Но что емуоставалось? Он должен согласиться на ее условия, иначе потеряет ее сразу инавсегда.

Оставался, правда, еще один выход… Что, если предложитьМередит развестись со Стивом и выйти замуж за него? Но женитьба пугала Кэла.Стоило этой мысли всплыть, как он снова загонял ее в самый дальний уголоксознания, оправдывая себя тем, что Мередит все равно не оставит Стива. Это ведьона заговорила о том, что не хочет причинять мужу боль!

Весь день они работали вместе. Перед обедом позвонил Стив.Он по-прежнему замещал Лукаса — тот должен был выйти на работу только вследующем месяце, не раньше чем через три недели.

— Ты не представляешь, что творится у нас вбольнице! — пожаловался он. — Настоящий цирк! А я то разгуливаю поканату, то жонглирую горящими факелами. Не знаю, что бы я делал, если бы неАнна!

Стив позвонил в перерыве между двумя операциями, и временина долгие разговоры у него не было. Он только спросил, прилетит ли она в этивыходные. Мередит обещала. Она торопливо попрощалась, но через несколько минутуже пожалела о своем решении, когда в кабинет вошел Кэл и спросил, не хочет лиона в воскресенье отправиться с ним и детьми в Кармел.

— Я бы с удовольствием. — И с явным сожалением онапродолжила: — Но я уже пообещала Стиву, что приеду домой.

Глаза Кэла вспыхнули, но он промолчал.

— Может быть, мне позвонить ему и отказаться?

— Как хочешь, — не желая давить на нее, снапускным спокойствием ответил Кэл.

Но, подумав, Мередит поняла, что лететь в Нью-Йорк и вправдуне стоит. Ей не хотелось оставлять Кэла, а при мысли о встрече со Стивом ееохватывал страх. К этой встрече она еще не была готова.

После обеда она позвонила Стиву и сказала, чтообстоятельства изменились: в воскресенье ей придется принимать клиентов.

— Печально, — погрустневшим голосом отозвался он,и Мередит снова почувствовала себя последней негодяйкой.

«До чего я докатилась! — грустно размышляла она,повесив трубку. — Никогда раньше я не врала Стиву. А теперь делаю то же,что и бывшая жена Кэла. Она спала со своим боссом, а мужу лгала. А потом Кэлузнал об этом и возненавидел ее…»

Вечером, после ужина с детьми, Кэл снова приехал к ней, иМередит без обиняков выложила ему все мысли, что терзали ее сегодня. Неумолчала и о том, что чувствует себя второй Шарлоттой.

— Нет, Мередит, — горячо возразил Кэл, — этосовсем не то же самое!

— А в чем разница? Ситуации-то одинаковые!

— Она завела с ним роман еще до знакомства со мной иничего мне не рассказала. Вышла за меня замуж, рожала детей и продолжала старуюсвязь. Мы были женаты семь лет — и все это время, и еще несколько лет передэтим она спала со своим шефом! Когда она заявила, что уходит к нему, для меняэто был шок. Нет, Мередит, это совсем разные вещи. Она лгала мне, лгала отначала и до конца. Просто чудо, что у нее не было от него детей. Слава богу,все дети так похожи на меня, иначе я бы мучился подозрениями.

— Бедный мой Кэл! — посочувствовала Мередит.Однако она не могла отрешиться от мысли, что эти две истории в самом деле оченьпохожи.

В воскресенье она поехала в Кармел с Кэлом и его детьми. Всякомпания остановилась в гостинице «Лодж» в Пеббл-Бич; Мередит, разумеется, вотдельном номере. К ее удивлению, дети встретили ее радостно. Пока Кэл с Эндииграли в гольф, Мередит ходила с девочками по магазинам, а вечером всевоссоединились в итальянском ресторанчике «Платти». За ужином ребятаподтрунивали над отцом, уверяя, что он отстал от жизни; Кэл не терялся иотвечал им остроумными шутками. Чувствовалось, что Кэл и его дети глубокопривязаны друг к другу — И на Мередит больше никто не смотрел косо: ребятазнали, что она замужем и не стремится заполучить их отца, а значит, непредставляет для них опасности.