Я едва не споткнулся о выступающее из пепла ребро широкой ступени. Пологая лестница ведет к группе изваяний, установленных на отдельной площадке.

Скульптур четыре. Они расположены попарно, а за ними виднеется огромный арочный проем, запечатанный мерцающей преградой.

Поднимаюсь по ступеням. Факел держу в вытянутой руке, стараясь не упустить ни одной подробности.

Судя по фигурам – это люди. Двое мужчин, облаченных в доспехи, и две женщины в свободно ниспадающих одеждах. Их лица уничтожены. Руки изрублены, – явный акт вандализма, замешанный на страхе и ненависти.

Как я уже убедился, некоторые изваяния могут и «ожить»!

С опаской подхожу ближе.

«Таинственный Холм» быстро научил осторожности. У меня сейчас 30-й уровень, надежная броня, но в запасе нет зелий исцеления, да и меч, прямо скажем, не из лучших. Здравый смысл подсказывает: надо бы вернуться в город, основательно подготовиться, и только тогда пытаться пройти через вставшую на пути магическую преграду, в которую пылающей вязью вплетены незнакомые символы.

Размышляя, я сделал еще несколько шагов, оказавшись между статуй.

У основания каждой лежит по книге! Клянусь, они только что были скрыты под пеплом, но внезапно и необъяснимо подались вверх, словно невидимая сила вытолкнула их из праха забвения!

Не касаясь, читаю вытесненные на кожаных переплетах названия:

«Резчик магических рун. Книга навыка».

Ого!

Перевожу взгляд.

«Мастер клинков. Книга навыка»

Медленно оборачиваюсь.

«Магия высших сфер. Книга навыка».

И наконец, четвертая:

«Портальный странник. Книга навыка».

И что же мне делать?! Возможно, они активируются прикосновением, и спешка до добра не доведет! Как же проверить? Мне не развить все четыре навыка, тем более два из них потребуют очень высокого уровня интеллекта, – запорю персонажа, если пожадничаю. Логичнее забрать их и использовать по необходимости, но возможен ли такой расклад?

Мне подойдет «Мастер клинков», да и «Резчик магических рун» не помешает. С такой профессией на «Краю Бездны» точно не пропадешь! Сложно даже представить сколько вокруг неисправных порталов, кругов возрождения и прочих сооружений, нуждающихся в реставрации!

Что же выбрать?!

Крути не крути, а придется рискнуть. Если простое прикосновение к книге не активирует навык, то я смогу забрать все четыре фолианта в инвентарь и использовать с умом, когда потребуется.

Я подошел к изваянию воина, коснулся книги «Мастер клинков». Ничего не произошло. Древний манускрипт благополучно перекочевал в мой инвентарь, за ним последовали остальные.

Тут же развернулось окошко системных сообщений:

Задание «Тайна лесного холма» обновлено.

Статус задания изменен с «персонального» на «групповое/клановое». Рекомендуемый уровень 50+.

Вы остановились у магической преграды. Чтобы открыть ее, нужно воссоздать утраченное. Узнайте, кто эти четверо и главное: куда подевались артефакты, которые они держали в руках?

Лишь отыскав четыре предмета и вернув их на место, вы сможете продвинуться дальше.

…

Если честно – чувства смешанные. Конечно, книги навыков, – это круто, но после всего пережитого, загадочный зал почему-то навевает уныние. Или это сказывается накопившаяся усталость?

Еще раз внимательно осматриваю статуи. Кого они изображали? Не вижу явных подсказок. Кто-то очень постарался обезличить изваяния. Надписи на постаментах тщательно уничтожены.

В свете факела делаю подробные снимки, – покажу их Джебу и Сашке. Будем вместе думать над загадкой.

Попытка пройти через магическую преграду не удалась. Меня мягко оттолкнуло назад.

Ну, стоило хотя бы попробовать…

А может и не стоило! – в сумрачных глубинах зала внезапно послышался отдаленный звук шагов!

Я резко обернулся.

Шаги все ближе. Какой-то крупный моб, не скрываясь, идет прямиком ко мне!

«Хавл. Воин-тень. Существо из Бездны. Уровень 32».

Да быть того не может! Я ведь его слил!

Ящер безоружен, если не учитывать острые и твердые как сталь когти, которыми зверюга едва не отправил меня на респ.

Я воткнул факел в спрессованный пепел, приготовился к схватке.

Отступать или бежать не собираюсь! Посмотрим, кто кого. Без аур, которые генерировались мечом и посохом, он просто толстошкурый, сильный и смертельно опасный зверь.

У меня больше нет зелий исцеления, но и «темная регенерация» Хавлу теперь недоступна.

Его глаза налиты кровью, открытый шлем пробит в районе лба.

Лязг доспехов, нервное постукивание усеянного шипами хвоста, тусклые отблески от факела на изгибах металлической брони, – он прет на меня, как танк…

Я закрылся щитом. Неотрывно слежу за противником.

Хавл неожиданно остановился и выдохнул:

– Отдай мой меч!

– Еще чего! Может и посох потребуешь?

– Посох мне больше не нужен. Ты снял проклятие. И я благодарен за это!..

Он, что не собирается меня атаковать?! Пришел сказать «спасибо»?!

– Прошу, верни мой меч.

– Сначала ответь, что это за место?

– Нет.

– Почему?

Он уселся на припорошенную пеплом ступень, обвил ноги шипастым хвостом, демонстрируя мирные намерения, и рыкнул:

– Очень давно я принес присягу, дал клятвы, но однажды нарушил их, за что и был проклят. Повторять свои ошибки не намерен. Но если ты вернешь меч, то я добровольно останусь тут, буду по-прежнему охранять холм от грабителей и проходимцев.

– Не верю. Ты же «тень»! Существо из Бездны!

Ящер уставился на меня немигающим взглядом.

– А ты – человек!

Наш разговор складывается странно. Сплошные недомолвки.

– Разве все люди одинаковы? – хрипло спросил Хавл.

– Нет, конечно, – усмехнулся я.

– Вот и не суди! «Тени» тоже бывают разными. Но дело твое. Умолять не стану. Если вдруг передумаешь, – найдешь меня на вершине, у обломков статуй.

Он встал и горбясь, пошел прочь.

* * *

Лишь к вечеру, уставший и голодный, я добрался до постоялого двора, где мы с Джебом арендуем комнату.

Пока топал до города, о многом успел подумать.

Хавл, кем бы он ни был, по-моему, говорил вполне искренне. Ну на что мне этот тяжеленный меч? Вряд ли я смогу орудовать им, даже если буду прокачивать исключительно «физическую мощь». Продать – жалко. А так у «Таинственного Холма» хотя бы останется страж.