Здесь было темно, пахло кошками и стройкой, хотя домпостроили невесть сколько лет назад. Артур прошел по ступенькам вверх, затемвниз и со второй попытки наткнулся на то, что обронил бежавший. Это оказаласьвсего лишь игрушка – правда, очень красиво вырезанная. Артур считал, что понимаеттолк в таких вещах.

Ему не захотелось показывать находку ни матери, ни сестре. Ожене и говорить было нечего – если бы она узнала, что по вечерам он выходит вподъезд, закатила бы скандал. Поэтому он спрятал фигурку в первое попавшеесяместо, завернув ее в тряпку, чтобы не запачкалась. Артур не хотел, чтобы наигрушке оставалась грязь – она была такой красивой…

– Получается, что убийца по-прежнему неизвестен, –закончила Катя. – Если только Артур не врет.

– Надо же… – протянула Маша. – Получается, твойсупруг слышал шаги убийцы. Слушайте, это даже смешно: если все так, какрассказывает Катин муж, то хотелось бы мне посмотреть на лицо убийцы, когда онобнаружил, что потерял то, за чем приходил в квартиру коллекционера.

– Может быть, не потерял, а специально бросил, –возразил Андрей Капитошин. – Мы же не знаем, зачем ему понадобиласьрусалка.

– Да, слишком много странностей вокруг одной маленькойфигурки, – задумчиво сказал Илюшин. – Может, мы в ней что-топросмотрели? Секретный ключик, тайнопись, указывающую дорогу к кладу, потайнуюдверцу в спине?

– Как бы то ни было, сейчас поздно об этомговорить. – Бабкин потянулся на своем коврике так, что у него на всю кухнюхрустнул позвоночник. – Снимут с деревянной красавицы отпечатки, если онитам есть, и будет она лежать в темном пыльном ящике. Кать, следовательчто-нибудь сказал про русалку?

Девушка молчала.

– Катя?

Бабкин с Машей переглянулись. Андрей, не понимая, чемвызвано ее молчание, озабоченно заглянул Кате в лицо.

– Катюха, ты что молчишь? Не пугай нас.

И тут раздался смех Илюшина. Остальные с удивлениемпосмотрели на него – все, кроме Кати.

– Серега, ты ошибся, – заявил он,отсмеявшись. – Что-то подсказывает мне, что мы сами сможем проверить, нескрывает ли русалка в себе какого-нибудь хитрого шифра. Я прав, Катя, не такли?

Та кивнула, не глядя на него.

– Ты не отдала русалку? – изумилась Маша. –Почему?

– Не знаю. Не смогла. – Катя виновато огляделасидящих в кухне. – Я обманула следователя. Сказала, что потеряла ее, когдабегала по парку, а потом не нашла. Он предложил написать заявление – ну, о техподростках, которые меня приследовали. Говорил, что кто-то из них, возможно,нашел статуэтку, и таким образом можно ее отыскать… Но я отказалась. Я дажетолком не могу объяснить, почему сделала это.

– На ней могут быть отпечатки пальцев убийцы… –начал было Капитошин, но Бабкин покачал головой.

– Меньше надо смотреть зарубежных фильмов. Отпечатки –вещь неустойчивая. После того как мы все подержали русалку в руках, на нейтолько наши пальцы и остались, да и те смазанные. А если убийца был вперчатках, то и говорить не о чем. Я тебя, Катерина, не оправдываю, а толькообъясняю, положение дел.

– Думаю, что это и к лучшему, – вмешалсяМакар. – Катя, вы не возражаете, если я возьму ее на время? Я пожалел отом, что не попросил об этом раньше, но теперь, раз уж русалка все равноосталась у вас…

– Конечно, возьмите! Если она может чем-то помочь…

– Может. У меня даже есть надежда, что она исполнит моежелание.

Катя бросила на Илюшина недоверчивый взгляд, но тот былсовершенно серьезен. Бабкин про себя выругался. Он не думал о том, чтопроизойдет, когда Макар закончит свое расследование, и только теперь ему вголову пришла мысль, что, возможно, для них обоих было бы лучше, если бы он егоне закончил.

– Катя, постарайтесь вспомнить название села, –попросил Илюшин.

Она задумалась: „Какое-то простое слово, очень простое… Ятогда еще подумалаё что оно каким-то образом связано с русалкой, и не толькопотому, что Вотчин купил ее именно в том селе. Господи, какое же?“

Ей очень хотелось вспомнить, но чем больше она старалась,тем отчетливее понимала, что у нее ничего не получится.

– Не помню, – огорченно призналась она.

– Попробуем по-другому, – сказал Макар. –Сергей, открой карту, пожалуйста, и посмотри там населенные пункты, которыенаходятся рядом с деревней под названием Красные Возничи.

Пока Бабкин искал в Интернете крупную карту, все напряженнождали.

– Возничи, Лукавинки, Кудряшово, Залесское, –перечислил Сергей. – Подождите, есть еще одни Возничи…

– Не нужно! – сказала Катя. – Я вспомнила.Кудряшово.

– Вы уверены?

– Абсолютно. Олег Борисович говорил, что привез русалкуиз Кудряшова. Я вспомнила, потому что у нее волосы волнистые, как кудри.

– Макар, откуда ты знал про Красные Возничи? – неудержалась Маша. – Что это за место?

– Это место, откуда родом Зинаида Яковлевна Белова. Авместе с ней и Кирилл Степанович Сковородов. Теперь, во всяком случае, понятно,откуда он знал про русалку. А значит, мне нужно…

Макар замолчал.

– Что вы хотите сделать? – спросил Капитошин.

– Есть у меня одна идея… – Макар пристальнопосмотрел на Бабкина. – Одна очень неплохая идея…

Макар не стал делиться своими мыслями, и Катя с Андреемвынуждены были уйти, ничего от него не добившись. Капитошин, ожидавший, чтоКатя спросит, когда Макар вернет ей русалку, так и не услышал от нее этоговопроса.

После того как Сергей Бабкин развеял все Катины иллюзии орусалке, она чувствовала себя неловко, беря ее в руки. Фигурка напоминала ей отом, что она, взрослая девица двадцати лет, поверила в сказку для детей, иповерила охотно, как будто только и ждала волшебника, Деда Мороза или накрайний случай русалку, способную исполнять чужие желания. Илюшину она доверялабеспрекословно – он был другом Маши и Сергея – и испытала облегчение, когда онзабрал у нее фигурку.

Маша ушла спать, и Сергей с Макаром остались одни. В кухнюна минуту заглянули два терьера с ночным обходом, но, убедившись, что ничегоинтересного им не предложат, убежали, цокая коготками по плитке.

– Макар, что ты задумал? – устало спросил Сергей,прикрыв дверь за собаками.

– Завтра вечером поеду электричкой в Кудряшово. Всеначалось именно там, а мне до сих пор ничего не известно. Это ненадолго,надеюсь, займет не больше пары дней.

– Что ты станешь делать, когда отыщешьСковородова? – задал Бабкин вопрос, давно вертевшийся у него в голове.

Илюшин молчал.

– Макар, так нельзя, – тихо сказал Сергей. –Ты себя самого убьешь своим прошлым.