— Интересно, что там на этих четырех страницах?

Мне тоже было интересно, так что я подумала, может, выждатьвремя, пока Максим отправит факс, позвонить в редакцию и уж потом продолжитьпутешествие. И тут, точно из-под земли, перед нами возник Василий с топором наплече, мы дружно охнули и даже слегка присели, а он с улыбкой спросил:

— Вы куда это собрались?

— Да мы это… гуляем, — проблеяла Женька, хватаясьза сердце.

— Ага… Гуляете, значит? Это хорошо. А я вот за слегойпошел, забор у меня упал. Один пролет. Иду и вдруг вас вижу. Вы бы это… одни влесу не шастали, ведь неспокойно же…

— Да мы только вдоль дороги, туда и обратно.

— Ага… Ну, давайте. — Он скрылся в кустах, аЖенька, все еще держа руку на груди, пробормотала:

— Господи, чуть в могилу не свел.

— Слушай, а ведь он за нами следит, — изрекла я.Женька нахмурилась, мы осторожно заглянули за ближайшие кусты, где скрылсяВасилий, но никого не обнаружили.

— Как сквозь землю провалился… нечистая сила. Чегоделать-то будем?

Идем на остров или в пансионат возвращаемся?

— Идем. Если Василий заволновался, значит, остров нетакой уж недоступный.

Мы прошли еще с полкилометра, и я спросила:

— Стук топора слышала?

— Нет.

— И я нет. Выходит, он врал, не за тем он в лесотправился.

— Анфиса, у него топор, и я тебе сразу заявляю, топорменя нервирует.

— Постарайся о нем не думать.

— Я не могу.

— Хорошо. Давай вернемся в пансионат.

— Ладно уж, пошли. Я вообще думать не буду. В одномместе дорога была труднопроходимой из-за гигантской лужи. Если учесть, чтопроливных дождей не было недели две, размеры ее впечатляли. В поле успелипроторить новую дорогу, следы шин отчетливо виднелись на траве, дальшевиднелась яма, но потом дорога началась вполне терпимая, и мы зашагали веселей,правда, то и дело оглядываясь.

Если Василий и продолжил наблюдение за нами, то делал этонезаметно.

Когда до Фрязинского шоссе оставалось не больше километра(мы это поняли по характерному звуку проезжающих машин), где-то совсем рядомзатарахтел мотоцикл, мы дружно обернулись и увидели столб пыли над леснойдорогой, после чего, не сговариваясь, юркнули в кусты.

Если человек едет из Липатова (а откуда ему еще ехать), тоэто наверняка Коля. Так и оказалось. Через полминуты он возник на своемжелезном коне, протарахтел к зарослям ивы, а мы робко выбрались на дорогу.

— Эх, машины нет, — пожаловалась Женька, —могли бы проследить за этим гадом… А ведь он с дороги съехал, — вдругзаявила она.

И в самом деле, Николай продолжил путь к зарослям, и мы сЖенькой бросились следом, очень надеясь, что ему не придет в головуоглядываться.

Мотоцикл исчез в кустах, а вскоре прекратилось и тарахтение.Мы пошли осторожнее, опасаясь, что можем быть обнаружены, но все равно едва нестолкнулись с Колей нос к носу. Раздвинули ветки и увидели, как он, укрывмотоцикл в кустах, направился дальше через поле, поросшее кустарником. Кустыросли небольшими группами на довольно значительном расстоянии друг от друга, ноэто дало нам возможность двигаться вслед за Колей, используя их в качествеприкрытия. Шел он быстро, а мы почти бежали и здорово запыхались. Я оченьбоялась потерять Николая из виду, а еще больше — попасться ему на глаза. Вобщем, путешествие было не из приятных. Вдруг он притормозил (и мы за соседнимкустом тоже), посмотрел из-под ладони вперед и уверенно отправился дальше. Ятоже посмотрела: прямо напротив нас росла огромная береза, к ней Коля теперь .ишел. Выждав время, мы сделали несколько шагов следом. Я огляделась исообразила: вокруг болото. Лужицы воды поблескивали на солнце между кочками, ноКоля шел легко, точно по лугу, в высокой траве след его был прекрасно виден.

— Береза — ориентир, — пробормотала я. —Женька, он пошел на остров.

— Но, смотри, он идет, то есть это ведь не болото,верно?

— Выходит, мелиораторы свою работу до конца не довели,здесь есть проход.

— Идем, — поторопила меня Женька, но я отступиланазад к кустам.

— Нет. Его следы хорошо видны, значит, и он нашиувидит.

— Чего ж делать-то?

— Ждать, когда он вернется.

Сидеть в кустах оказалось делом нелегким. Прежде всегокомары, хоть мы и намазались от макушки до пят суперсредством. Комары, должнобыть, не знали, что оно «обеспечит нам надежную защиту», и кусалисьнемилосердно. Влажность здесь была много выше нормы, а в сочетании с яркимсолнцем это делало ожидание больше похожим на пытку. «Но даже пыткакогда-нибудь кончается», — думала я.

Моя молчаливая мольба была услышана. Среди кустов мелькнулсилуэт Николая, и парень начал быстро к нам приближаться. На спине он несрюкзак, под тяжестью которого перегнулся вперед, но шел все равно быстро. Мызамерли в своем укрытии, он прошел мимо, а вскоре и шорох его шагов больше недостигал нашего слуха. Выбравшись из укрытия, мы увидели, что Николай успелдойти до того места, где спрятал мотоцикл. Через пару минут его транспортноесредство затарахтело, и Коля в последний раз мелькнул между ветвей кустарника.Мы переглянулись.

— Ну, что, — вздохнула Женька, — пора намузнать, что там за Кукуй.

Шли мы очень осторожно, след в след, и оттого медленно. Есличестно, я ожидала какой-нибудь хитрой ловушки и даже вспотела от напряжения.Комары облепили нас серой тучей, и это тоже настроения не прибавило.

Я шла первой и все свое внимание сосредоточила на следах,высокую траву сменили люпины. Я едва не упала, споткнувшись о корень, торчавшийиз земли, и буквально в трех шагах от себя увидела огромную березу. Такиедеревья на болоте не растут, это я знала доподлинно и перевела дух.

— Думаешь, мы на острове? — шепотом спросилаЖенька, вцепившись в березовый ствол.

— Ага. Видишь, какие вокруг деревья?

— Слушай, Анфиса, давай не будем торопиться.Неизвестно, что тут. Я имею в виду… здесь могут быть собаки, а они кусаются.

Напоминание о собаках настроило меня на пессимистическийлад. Недавняя встреча с одной псиной едва не сделала меня заикой. Однако япопробовала рассуждать здраво.

— Для чего мы, по-твоему, пришли сюда? Чтоб немногопосидеть у березы?

Если нам повезло и мы нашли проход, то просто обязаны…