Фанатиков наш сталкер видел либо перебегающими туда-сюда, либо стреляющими из укрытий в виде деревьев да здоровенных корней. Напролом никто не шел, несмотря на то, что, казалось, победа у безумных сектантов в руках. Гэбээровцам и бродягам прятаться было особо негде. Некоторые попытались, но неудачно – как выяснилось, в избранном ими в качестве позиции месте уже сидел товарищ в городском камуфляже, щедро накормивший своих врагов свинцом. Тут мало какой бронежилет мог спасти – кинетическая энергия града пуль ломала кости и превращала в кашу внутренние органы. После такого не мог выжить ни один человек.

Трижды выстрелив по очередному силуэту в городском камуфляже, Шифр откатился в сторону. Он не знал, убил или нет мелькнувшего сектанта и вообще попал ли по нему, но сейчас это было не важно. Внимание его было приковано к тому, что неожиданно вырулило из-за одного высоченного дерева с рыжей кроной. Фанатик, весь закованный в броню, напоминал средневекового рыцаря. На шлеме у него было написано «Всегда верен Ему!», на нагруднике – «Смерть неверным!». Это определенно был человек в бронированном экзоскелете. Но каком-то модернизированном. По крайней мере таких экземпляров Шифр еще не видел. В руках сектант держал здоровенный пулемет, как будто из какого-то фантастического фильма. К этой махине крепилась целая лента патронов, уходящая за спину бойца. Наверное, это было что-то наподобие системы «Скорпион». Все шесть стволов пулемета были черными и как будто раздутыми, с тянущимися от них проводами.

Шифру доводилось слышать про так называемые «винтовки Гаусса» – сверхточные пушки, за счет встроенных артефактов посылающие пули с неимоверной скоростью. Оружие будущего, изготовленное в Зоне, единственным недостатком которого была необходимость делать небольшой перерыв после каждого выстрела. Наш сталкер никогда не верил в эти байки. Безумные фанатики почти что из дерьма и палок конструируют исправно работающее супероружие, которое лучшим ученым мира сего только снится по ночам? Нет, думал Шифр раньше, это какой-то бред. А теперь он собственными глазами увидел чертов шестиствольный пулемет Гаусса!

Казалось, что фанатику в модифицированном экзоскелете пули не могут причинить вреда – от их попаданий он максимум немного дергался.

– За Всевышнего! – Его громогласный клич казался тихим шепотом по сравнению с шумом бойни.

Уже через секунду раздался пронзительный визг, с которым разогнанные до сумасшедшей скорости пули вылетали из дул Гаусс-пулемета. От таких «подарков» не спасал ни один бронежилет – он попросту прошивался навылет, заодно вдавливаясь в тело носителя и еще больше калеча оного.

Шифр снова откатился в сторону, радуясь, что слышит свист Гаусс-пулемета и треск менее футуристического оружия. Если до ушей доходит звук – значит он все еще жив.

– Выстрел! – неожиданно раздалось откуда-то позади него.

* * *

В тот момент он думал, что его история закончилась. Он лежал на земле с перебитым позвоночником и засевшими в руке осколками, глядя на медленно приближающуюся к нему аномалию. Ярость и желание убить всех, кто только попадется на глаза, исчезли так же быстро, как и появились. На смену им пришли спокойствие и осознание собственного конца. Он больше ничего не боялся, никого не хотел убить. Он просто смирился с тем, что скоро умрет. Он лежал и ждал, когда же аномалия наконец доберется до него и избавит его от ужасных реалий Зоны…

Но этого не произошло.

Над ним склонился мужик в камуфляже, на поясе которого болтались несколько странных мерцающих образований. Лица этого человека он не запомнил.

– У тебя еще есть шанс, – услышал он тогда.

Ему что-то вкололи. А потом мужик в камуфляже поднял его и с неожиданной легкостью взвалил на плечи. Что было дальше, он помнил смутно. Кажется, его отнесли к машине, потом повезли куда-то далеко. По пути несколько раз что-то вкалывали, к его спине был примотан артефакт. Он не чувствовал ровным счетом ничего. Потом отключился.

Очнувшись, он увидел перед собой высокие антенны, устремившиеся к небесам. Его держали за руки двое в каком-то странном камуфляже и что-то говорили. Сам он едва мог стоять, ноги подкашивались. В голове будто летало и жужжало какое-то насекомое. А потом… А потом он стал другим. Обрел веру. Предназначение. И братьев, которые его никогда не бросят.

Он все еще не мог ходить сам. Тогда его заковали в новейший образец экзоскелета. Он не умел метко стрелять. Тогда ему дали Гаусс-пулемет – оружие, которому не было равных. И тогда он стал готов к бою с неверными.

Раньше он мечтал стать героем. Бесстрашным, справедливым, несущим смерть врагам и не бросающим друзей в беде. Человеком с несгибаемой волей. Что ж, в каком-то смысле его мечты осуществились. Теперь он шагал вперед, посылая в неверных настоящий град пуль. Одного из них, человека в камуфляже, разгрузке, балаклаве и с АК-103 в руках, боец Братства узнал бы еще несколько дней назад. Но теперь Виталий Кузнецов был на такое не способен. Сталкер Шифр стал для него всего лишь одним неверным из многих. Одним из тех, кто умрет сегодня.

– Выстрел! – услышал тот, кто некогда был Виталием Кузнецовым.

Прямо напротив него на одном колене стоял неверный с РГ-6. Его скосило длинной очередью летевших с невероятной скоростью пуль. Но было уже поздно. Вылетевшая из «Гнома» граната все же достигла цели.

«Брата» в экзоскелете бросило наземь. Он ничего не почувствовал, но знал, что в этот раз ему уже точно конец. Его конечности дергались в агонии, но встать он уже не мог. В последний раз выдохнув, Виталий Кузнецов наконец-то покинул этот мир. С того момента, как он вышел из-за дерева, прошло всего пару десятков секунд.

* * *

Гэбээровцам и бродягам конец. Это Шифру было ясно уже сейчас. Фанатики окружили их со всех сторон, взяли в кольцо и методично отстреливали по одному. Периодически летели гранаты. Нашему сталкеру очень везло, что его пока не задело осколками. Зато вот в левую руку ему прилетела пуля, прошив мясо навылет и, к счастью, не задев кость. В ответ Шифр выпустил остаток магазина АК-103. Сменив магазин, он нашел глазами очередного фанатика. Но нажать на спусковой крючок не успел – выбранный им в качестве цели сектант каким-то неведомым образом заметил нашего бродягу и выстрелил раньше. Единственная выпущенная Шифром пуля ушла в молоко, сталкеру разворотило плечо.

– Твою ма-а-ать! – заорал он, перевернувшись на спину и схватившись за рану.

Краем глаза он увидел Патриота, стрелявшего из положения сидя одной рукой, а второй зажимая обширную рану на ноге, постоянно при этом морщась и выкрикивая грязные ругательства. Убивший псевдоволка «рубежник» тоже был все еще жив. Пару раз мелькнул капитан Тарасенко, Цезарь пытался отдавать приказы, но из-за нервного перенапряжения орал по-английски, и никто его толком не мог понять. Рядом с одним из трупов вояк валялся ручной гранатомет револьверного типа «Гном», которым никто не хотел пользоваться.

Рефлекторно зажав рукой раненое плечо, Шифр попытался отползти подальше от открытой местности. Он не думал о том, что чертовы фанатики были везде. Что, запрыгнув в какой-то куст, он может легко обнаружить там сектанта с автоматом. И что эта картина будет последней в его жизни. Сейчас Шифру больше всего хотелось найти место, где можно было перевести дыхание. Он медленно полз мимо трупов, мимо остатков вертолета, надеясь, что его не заденет шальная пуля. Передвигаться было тяжело – поврежденная рука сильно мешала, но сталкер не сдавался, отвоевывая каждый миллиметр.