Сталкеры и гэбээровцы уложили еще с десяток псин, потеряв бродягу в лесном камуфляже и побитом бронежилете от «Кирасира-9». Шифр решил пока что не ввязываться и просто понаблюдать за происходящим из-за дерева. Однако вскоре ему пришлось убрать голову – в кору прилетела пуля. Подперев спиной гигантский ствол дерева, наш сталкер уставился прямо на «рубежника». Тот шел куда-то в обход всей этой бойни. Сперва Шифр подумал, что «черный» решил попытаться выбраться из Леса в одиночку, но потом он понял, что тот собирался сделать. Боец «Рубежа» хотел убить вожака! Наш сталкер мысленно пожелал ему удачи, а сам решил спокойно подождать за деревом, пока все это не кончится. А потом вдалеке, среди деревьев, мелькнула фигура в городском камуфляже. Шифр несколько раз выстрелил по ней одиночными и побежал сломя голову. Лучше уж попытать счастье вместе с остальными, чем оказаться первым, кого пристрелят сектанты.

– Не стреляйте, я свой! – заорал наш сталкер, приближаясь к позициям гэбээровцев и других бродяг.

Хорошо, что его угораздило вовремя посмотреть налево, иначе бы собака, в которую он одну за другой выпустил пять путь, вцепилась бы ему в глотку. А вот от другой, которая чуть было не вцепилась ему в ногу, спасла плохо различимая даже на фоне одиночных выстрелов «калашей» очередь из пистолета-пулемета Шпагина. Именно благодаря Патриоту, которому Шифр половину дороги в этот проклятый Рыжий Лес желал скоропостижной смерти, наш сталкер смог добраться до остальных. И первый, кого он среди них заметил, – чертов командир операции, которому не мешало бы давно валяться с лишней дыркой в голове. Но нет, Цезарь был все еще жив и вполне себе здоров. Чехол его бронежилета был несколько раз продырявлен, а камуфляжный комбинезон местами порван, но глава ГБРЗА, можно сказать, легко отделался.

– Там гребаные фанатики! – крикнул Шифр. – Гребаные, чтоб их всех, фана…

Но договорить он не успел – его правую голень неожиданно пронзила резкая боль. Один из мутноглазых псов оказался совсем рядом и цапнул его за ногу. Мутанта почти тут же скосила очередь из АК-74М3, владельцем которого был не кто иной, как капитан Тарасенко собственной персоной. Шифр рухнул на одно колено, истошно матерясь. К нему тут же подбежал вояка со шприцом в руке.

– Пошел к черту, мать твою! – рыкнул на него наш сталкер и попытался отстранить гэбээровца в сторону. – Сам справлюсь!

В ответ военный резким, но не сильным пинком в грудь опрокинул Шифра на спину и воткнул шприц ему в бедро. Затем «медик» побежал к следующему раненому, а наш бродяга едва смог подавить желание выстрелить ему в спину. Шифр приказал себе успокоиться. Как ни крути, а гэбээровец, возможно, спас ему жизнь. Наш сталкер взял автомат на изготовку и повертел головой по сторонам. Но стрелять было уже не в кого – оставшиеся в живых псины убежали, жалобно скуля и поджав хвосты.

К тыкающим стволами во все подозрительное гэбээровцам и бродягам вышел с поднятыми руками тот самый «рубежник». Он был весь в крови, хромал на одну ногу, а чехол его бронежилета был разорван настолько, что казалось, бронепластина вот-вот выпадет. В одной руке «черный» держал за остатки шерсти отрезанную голову псевдоволка с отвисшей нижней челюстью. Как обычно и происходило, со смертью вожака трусливые по натуре псы тут же убегали. «Рубежника» все принялись либо хлопать по плечу, либо благодарить за выручку. А Шифр тем временем осматривал покусанную ногу. Закатав окровавленную штанину, он злобно цыкнул. Пес с мутными глазами оставил ему несколько достаточно глубоких отметин. Хорошо хоть, что не откусил кусок плоти. Хотя нашему сталкеру хватало того, что рана сильно кровоточила. А перебинтовать-то нечем! Не носил Шифр с собой перевязочные пакеты, а они понадобились, как всегда, в самый неподходящий момент. Возлагать все надежды на «хвост» ему не хотелось, ведь артефакт лишь недавно интенсивно работал. Вдруг разрядился? А если так, то наш сталкер мог запросто умереть от потери крови.

– Бинт! – крикнул он. – Дайте гребаный бинт!

На сталкеров надеяться было бесполезно: они своим добром уж точно не поделятся. Оставалось лишь уповать на то, что гэбээровцы не были такими же жадными. К счастью, удача решила встать на сторону Шифра, и вскоре рядом с ним упал стерильный бинт в полимерной оболочке.

– Спасибо, – пробормотал наш сталкер, схватил индивидуальный перевязочный пакет и разорвал упаковку.

– «Спасибо» в карман не положишь, – раздалось в ответ.

Подняв глаза на кинувшего ему бинт человека, Шифр на несколько секунд застыл в изумлении. Над ним стоял Патриот собственной персоной. С мелкими царапинами на лице, порванным в нескольких местах камуфляжным комбинезоном и ППШ наперевес. АПС мирно покоился в закрепленной на поясе кобуре. Вот от кого-кого, а от этого психа наш сталкер никак не ожидал помощи.

– Денег нет, извиняй, – пробурчал Шифр, выйдя из оцепенения и принявшись перематывать укушенную собакой голень.

Ничего не сказав, Патриот пошел прочь, вновь погруженный в свои мысли, и наш бродяга смог спокойно перебинтовать рану. Главное только, подумал он, чтобы этот псих потом не потребовал отдать должок. Патриот и за меньшее людей убивал, с ним надо быть поосторожнее…

Мысли об этом умалишенном Шифру пришлось выкинуть из головы довольно неожиданно. Хорошо знакомый звук крутящихся лопастей вертолета разорвал ненадолго наступившую относительную тишину. Наверняка теперь весь Рыжий Лес знает, что в гости заглянула «вертушка».

– Место освободите, мать вашу! – заорал капитан Тарасенко, каким-то образом умудрившись перекричать шум лопастей. – Место освободите!

Вертолет завис над чистым от высоченных деревьев уголке земли, но ему было негде сесть – везде стояли бродяги или гэбээровцы. Все принялись в спешке отбегать в сторону. А Шифр был не в состоянии нормально ходить, не то что бежать. Тяжело поднявшись на ноги, он захромал в сторону, волоча за собой раненую ногу.

– Быстрее давай, мать твою! – заорал кто-то, когда вертолет пошел на снижение.

Наш бродяга обернулся, чтобы выпалить что-то в ответ, но застыл в изумлении. Он увидел, как словно из ниоткуда появилась фигура в городском камуфляже с РПГ-7 наперевес. Шифр даже не успел крикнуть «Ложись!». Похожая на средневековое копье или современный карандаш граната с шумом вылетела из служившей стволом трубы. Уже через секунду фанатик, превращенный в кровавое решето очередями из нескольких «калашей» и ППШ Патриота, отлетел назад, но свое дело он сделал. Вертолет взорвался с оглушительным грохотом. Шифра бросило наземь, в ушах у него звенело. Повернув голову, он увидел валявшегося на земле гэбээровца, насмерть придавленного рулевым винтом. Тем самым, что крепился к хвостовой балке «вертушки».

Вокруг вновь сновали люди, отстреливаясь от невидимых Шифру фанатиков. А нашему бродяге тем временем до жути хотелось вжаться в землю и притвориться трупом. Вдруг чертовы сектанты поведутся и оставят в покое? «Нет», – сказал он сам себе. Кто-кто, а эти точно не поведутся.

Несмотря на все никак не проходивший звон в ушах, Шифру хотелось встать и побежать прочь. Куда угодно, лишь бы подальше от вездесущих фанатиков! Вот только это была такая же глупость, как и притворяться мертвым в надежде, что угроза минует. Стоит встать и побежать – как прилетит шальная пуля или на пути окажется изголодавшаяся аномалия. Единственный выход – отстреливаться вместе с остальными. Этим Шифр и занялся, как только к нему вернулась возможность управлять собственным телом. Стрелял он из положения лежа, потому что так меньше шансов нарваться на пулю. А если прилетит граната – то конец наступит в любом случае.