– Слушай же. Я хочу, чтобы ты все узнала, прежде чем ятебя убью! – продолжала сипеть Та-Кого-Нет. – Я следила за твоимотцом... Вся нежить шпионила для меня. Леопольд Гроттер не укрылся от меня и влесной чаще. И вот однажды мне донесли, что один из его опытов увенчалсяуспехом. Он получил Талисман Четырех Стихий. Сразу же, пока твой отец недогадался, что именно у него в руках, я полетела туда... Дом был уже окруженмоими слугами – нежитью. Они толпились, пытались напасть, но он отстреливалсяискрами, довольно удачно. Эта трусливая падаль не решалась приблизиться и лишьулюлюкала издали... Я сорвала дверь и вошла... В комнате было трое: Леопольд,его жена, твоя мать, и ты, жалкая девчонка в футляре от контрабаса. Леопольд итвоя мать испугались, когда меня увидели, а ты только засмеялась и протянула комне ручки... Ко мне, к Чуме-дель-Торт, убийце волшебников! Мне это показалосьзабавным. Я стала требовать у твоих родителей талисман, грозя убить тебя, ноэти глупые храбрецы обожгли меня искрами! Тогда я убила их, вот так!

Чума сомкнула кулак и повернула его. Тотчас Таня ощутила,как у нее останавливается сердце. Перед глазами стали разбегаться красныекруги, точно от брошенного в воду камня. Мир стал тускнеть и гаснуть. Но этодлилось лишь мгновение. Чума разжала кулак.

– Именно так они и умерли, – сказала она сосмешком, похожим на шуршание наждачной бумаги. – Не бойся! Ты умрешьиначе, и еще не время...

– Что было потом? – выговорила Таня.

Пот градом бежал по ее лицу. Куда там сражаться с Чумой: онане ощущала в себе сил даже для того, чтобы просто подняться на ноги.

– Я выпустила на тебя скорпиона. Мне нравилосьсмотреть, как он жалит магов и они умирают у меня на глазах в страшных муках.Скорпион прополз по твоей одежде, потом по лицу и укусил тебя в нос. Я ожидалаувидеть твою агонию, но ты только ойкнула и раздавила моего скорпиона! Яподумала, что тот изжил свой яд, хотя это было невозможно... Тогда я решилаубить тебя сама и заняться поисками талисмана. Я дохнула на тебя смертьюи... – Чума передернулась, – мое дыхание почему-то вернулось ко мне,да еще превратившись в пламя... Меня обуглило, оторвало мне руки, и я упала натом же месте, где стояла. Я все видела, все слышала, но не могла дажесдвинуться... Я была жива и мертва одновременно, хуже, чем мертва... Из менявытекли все мои силы, как из треснутого яйца вытекает желток... Немного погодяпришла нежить. Они решили, что я погибла, унесли меня в какие-то свои дальниеходы и положили в каменный гроб.

Чума-дель-Торт устремила на Таню свои красные, без зрачковглаза.

– Целых десять лет, как и пророчествовал этот выжившийиз ума старикан Древнир, я провела по твоей милости в гробу! – прошипелаона. – Целых десять лет! Лишь когда эти десять лет истекли, у меня вновьстала появляться сила. Вначале ее хватало лишь на несколько минут в день, потомя снова должна была возвращаться... – Чума с ненавистью пнула расколотыйгроб. – Наконец спустя еще какое-то время я сумела выследить тебя в мире улопухоидов. Мне помог Мертвый Гриф. Птица проследила, куда тебя унесли Медузияс Сарданапалом. А потом я подгадала день, когда ты будешь в музее, и украла улопухоидов меч. Я могла сделать это и раньше, но мне захотелось посмеяться надтобой. Ты была мышью, а я кошкой... Я медлила, прежде чем нанести решающийудар. Мне хотелось продлить твои муки. И потом, нужно было выяснить, у тебя литалисман. Мало ли что могло произойти за десять лет? Ты могла его потерять, илилопухоиды отняли его у тебя, решив, что это побрякушка.

– Дядя Герман и тетя Нинель ничего у меня не отнимали,потому что ничего у меня не было. Понимаешь ты это? Ты убила моих родителей низа что! – с ненавистью крикнула Таня. Из ее глаз потекли слезы. Она нехотела реветь, чтобы не доставлять Чуме удовольствия, но все равно ревела...

– В самом деле ни за что? Значит, за что-то их все-такиследовало убивать? – удивилась Чума. – А я утверждаю, что талисман утебя... Думаешь, зачем я натравила на тебя Мертвого Грифа? Я лишь хотелапроверить, что будет... Ты опять выжила! Твой отец, этот жалкий умник, надопризнать, был хорошим алхимиком! Он дал тебе отличную защиту. Нет, талисман утебя... Но где он? Где ты его прячешь? Как он выглядит?

– Так вот откуда Гриф... Но он же был в кабинетеКлоппа! Мы еще подозревали Клоппа... – пробормотала Таня. Какими жепростаками они были! Как ловко их водили за нос!

Чума-дель-Торт оскалилась. Ее мертвые челюсти с синеватымизубами противно защелкали.

– Это я велела Грифу искать убежища у Клоппа! Я знала,что этот старый болван обожает всякую живность, причем чем она уродливее, тембольше он над ней трясется. Он когда-то даже учился ветеринарной магии уТарараха. Надо было у него спросить...

– Но зачем Гриф прятался у Клоппа?

– Как зачем? Я догадывалась, что вы заберетесь к нему вкабинет. Мне хотелось проверить, не потерял ли твой талисман силы. Сможет ли онсправиться с черной магией? И он справился, и справился так легко, что ты даженичего не почувствовала. Правда, у стола магия была посильнее, но ты туда несунулась: талисман предупредил тебя, сделал магию видимой... Нет, волос перерубилне Клопп. У меня в Тибидохсе был другой помощник.

– Кто? Кто? – крикнула Таня. Ей было крайне важноэто знать, даже если через несколько минут Чума убьет ее. Мысль, что она моглакого-то подозревать напрасно, была для нее мучительна.

– Не скажу. Догадайся сама!

– Я и так знаю! Сарданапал!

Нежить, скопившаяся в углах, зачихала от восторга.Та-Кого-Нет с интересом взглянула на Таню.

– О, а ты забавная девочка! Неужели ты думала, чтоглава Тибидохса, любимый ученик Древнира, может быть предателем? Тот, ктостолько для тебя сделал! Оберегал тебя в мире лопухоидов и потом, презревпророчество, привез в Тибидохс! Когда придет пора убить Сарданапала, я порадуюего этой новостью.

Тане стало стыдно.

– Так, значит, это не его зелье всех усыпило? А ядумала...

Чума нетерпеливо прервала ее.

– Нет, демона вызвала я с помощью того, кто мнеслужит... А зелье, которое дал вам Сарданапал, было укрепляющим варом из ядагидры... Этот вар ослабляет действие убийственной магии. Надо сказать, академикуспел вовремя. Опоздай он, сегодня же ночью все стали бы покойниками. Теперь жеони только спят... Думай дальше, я начинаю терять терпение. Скоро мне придетсяубить тебя.

– Неужели Поклеп? Да, точно он! Он прятал кого-то ввазе, – простонала Таня, ругая себя за недогадливость.

Она в малейших подробностях припомнила тот вечер, когдавстретила Безглазый Ужас с Поручиком Ржевским, а потом почти сразу Поклепа,кравшегося к вазе из темного коридора.