– Значит, мне случайно достались живые.

– Ха-ха! Огурцы не умеют бегать.

– Огурцы? – попятилась я. – Кнаккерыовощи?

– Ясное дело, – закивала Амалия. –Произрастают в Новой Зеландии. Ну, может, они ближе к кабачкам, но это непринципиально! Длинные, зеленые, слегка водянистые…

– И у них нет ног?

– Ног?

– Лап!

– Конечно, нет.

– И рук?

Амалия нервно облизнула губы.

– Руки тоже отсутствуют.

– А голова? – не успокаивалась я. –С ушами?

Амалия осторожно тронула меня за предплечье.

– Простите, Арина, может, вам воды принести?

– Нет, спасибо, – обморочным голосомпрошептала я. – Если кнаккеры – огурцы, то почему вы упоминали проприготовление их на гриле?

– Так очень вкусно! – оживилась Амалия. –Берем яйцо, разбалтываем с молоком, окунаем в смесь кнаккер, обваливаем в мукеи на решетку. Потом с чесночком и рубленой зеленью на стол. М-м-м! Пальчикиоближешь и проглотишь! Арина, что вы так побледнели?

– У вас есть кабинет? – выдавила я из себя.

– Да, сюда, налево, – засуетилась Амалия.

Не прошло и получаса, как я переполниласьмалоутешительными сведениями. Кнаккеры – это овощи, в точности данного фактаАмалия ни на секунду не сомневалась. Колебалась она лишь при определении видасъедобных растений, что они такое: огурцы, кабачки или цуккини? А может,разновидность авокадо? Зато, осторожно оглядываясь на плотно закрытую дверькабинета, Амалия поведала историю о таинственных находках, время от временисовершаемых сотрудниками гастрономического бутика. Один раз внутри рулонатуалетной бумаги, прибывшей из Туниса, обнаружился скорпион. Слава богу, онвыпал на складе и не напугал покупателей. Еще в ящике с виноградом нашелсяпрошлой зимой некто, сильно смахивающий на лягушку, но только интенсивно красногоцвета. А уж про всяких там червяков и личинок, выползающих и выпадающих изразных фруктов, и упоминать не хочется.

– Кто у вас, не знаю, – зашепталаАмалия. – Ариночка, милая, вы, похоже, интеллигентный человек, умоляю, незатевайте шума. Если газеты вой поднимут, меня хозяин выпрет. А куда пойдешь сплохой рекомендацией? Мы с дочкой на паперти окажемся. Ей-богу, не виновата!Это кто-то из новозеландцев ошибся, завернул местный деликатес в бумагу и к намнаправил. Люди же в экзотических странах все жрут! Ну, пожалуйста, не губите!

– Да я и не собиралась доставлять вамнеприятности, – промямлила я, – но у нас дети! Вдруг эти кнаккерыядовитые?

– Сами же говорили – милые пушистики, похожиена новорожденных щеночков… – лебезила Амалия.

– Недавно появившийся на свет тигр тоже похожна котенка, – парировала я.

– Милая! Вам надо в зоопарк, – оживиласьАмалия, – вот там дадут полнейшую консультацию!

Я кивнула:

– Хорошая идея. Обязательно воспользуюсьсоветом. Сначала по делам скатаюсь, а затем навещу специалистов.

Так и не дозвонившись до старух, я рискнула ипоехала по знакомому адресу, не договариваясь предварительно с хозяйками. Ужочень хотелось огорошить Нюру простым вопросом: «Почему вы не сказали мне, чтопристроили Аллу с мужем на постой к Алевтине Андреевне?»

Уже припарковав джип во дворе и войдя вподъезд, я неожиданно спросила у себя: «Минуточку, а когда погибла Алла?»Выгузова не назвала точной даты, но, если внимательно вспомнить все изложенныеею факты, то получалось, что молодой женщины нет в живых как минимум неделю!

Я нажала на звонок и стала слушать, какмелодичное «блям, блям» раздается в глубине квартиры. Нет, определенно в этойистории полно странностей! Если Алла погибла, то почему и Нюра, и Маня во времямоего визита были совершенно спокойны и ни словом не обмолвились о ее кончине?Отчего скрыли от меня факт гибели девушки? Зачем ломали комедию, сообщая обегстве Аллы в неизвестном направлении? Может, они не в курсе того, чтопроизошло с их воспитанницей? Илья решил не сообщать бабкам о гибели жены? Нопочему?

Забыв обо всем, я тупо нажимала на звонок, ноза дверью в нужную квартиру стояла полная тишина. Зато распахнулась соседняя,из нее выглянула опрятная бабуся.

– Вы к кому? – очень вежливо спросилаона.

– К Нюре и Мане, – спокойно ответилая, – они меня в гости пригласили.

Бабушка улыбнулась:

– Давно?

– Что? – удивилась я.

– Когда в гости звали?

– Ну… некоторое время назад, – туманноответила я. – А почему интересуетесь?

Старушка мелко рассмеялась:

– Старость не радость. Забыли бабки, чтогостей кликали. Уехали они.

– Куда? – изумилась я. – Обе? Когда?

Старушка хитро прищурилась:

– Так вчера вечером, совсем поздно. Я как разв прихожей убирала – весна на дворе играет, надо зимнюю обувь помыть и с глаздолой спрятать. Только моя невестка нехозяйственная, запихала сапоги прямо так,грязные, под вешалку, и хорошо ей!

Я привалилась к стене. Хотите совет? Еслижелаете проделать какие-то действия в тайне от соседей, сначала залепитежвачкой глазки на их входных дверях. А то кажется, что на лестничной клеткеникого нет, а на самом деле из расположенной рядом квартирки за вамисладострастно наблюдает недремлющее око.

Вот эта милая бабуся сначала привела видеальный порядок прихожую, а потом решила дождаться грязнулю-невестку изаявить той: «Учись, как надо хозяйство вести». Только молодая,воспользовавшись отъездом мужа в командировку, совсем не спешила домой, исвекровь извелась, бегая к входной двери.

В последний раз старуха метнулась к створкеоколо одиннадцати вечера. Услышав грохот на лестнице, она решила, что беспутнаяжена сына вспомнила-таки о необходимости заявиться в родное гнездо. Но, увы,бабулю поджидало глубокое разочарование: шум ненароком произвели ее соседки,Нюра и Маня. Похоже, вторая уронила чемодан. Во всяком случае, Марья Андреевнаподбирала выпавшие вещи, а Анна Ивановна нервно говорила: «Давай, торопись, насамолет опоздаем!»

– Не волнуйтесь, – влезла в их разговорстранного вида девушка, маячившая у лифта, – времени полно, сто разуспеем.

– Давай… э… Слушай! – воскликнулаНюра. – Ну прям беда, склероз проклятый, опять забыла, как тебя зовут!