– Думаю я так! Знаешь, такой мыслительный процесс?

– Тогда думай быстрее. Мы не в Дубе прохлаждаемся. В тумане всякое ползает, сама знаешь…

Тут он был прав, поэтому Катерина сдержала едкие замечания про тех, кто думать не пробовал, а только мечтает о всяких девицах в голубых платьях, да о золотых доспехах. И шустро встав на ноги, полезла в кусты.

– Я от неё с ума сойду! А сейчас-то ты куда? Думать в кустах? Или срочно кое-то в кустиках понадобилось? Так предупреждать надо! Мы тактично отвернемся! Или опять три часа богатырь морду дракону бить будет? – продолжал развлекаться Степан.

– Ты сказку читал? – из кустов появилась взъерошенная Катькина голова.

– Нет. – удивился Степан.

– Вот оно и видно. – вздохнула Катерина. – Кир, оглядись. Отсюда не уйти. А нам надо где-то укрыться и незаметно свалить. Туман когда уйдет, сюда первый раз приплывет страшная рыжая старуха. Она сожрет весь обед, поколотит этого самого Дубодёра и уплывет. Тоже самое сделает с Гороносом. А с Иваном Ветровым у неё не получится. Он сам её палицей поучит вежливому обращению.

– Погоди. Вот эту махину поколотит бабка?? – Cтепан услышал только первую часть Катькиного рассказа.

– Ну да. – Катерина мрачно смотрела как Степан обходит вокруг Дубодёра.

– Не верю! – Степан замотал головой. – А если это так, я лично отсюда не уйду.

– Почему? – Катя ничего не поняла.

– Я хочу это видеть!!! Ни за что не пропущу! Это же громила! Он если даже просто случайно на кого-нибудь наступит, тому кирдык будет, не отскребут! И ты говоришь, что его бабка поколотит! Я хочу посмотреть на эту бабку! Ой, жалко съёмка в Лукоморье не работает! Это по-любому шедевр будет!

– Ты серьезно??? – Катька во все глаза смотрела на двух чудиков, которые ходили вокруг спящего Дубодёра и размахивая руками спорили, можно ли его побороть, и как именно. – Мальчики, а вы не забыли, что нам отсюда сваливать надо будет срочно?

– Да свалим, не парься! Вот поглядим на бой без правил и сразу свалим! – отмахнулся от неё Степан, Кир, у которого глаза горели, доказывал ему, что всё вполне возможно, и если бабка воспользуется какими-то там приемами боя, то запросто завалит этого громилу. И Степану было не до Катьки!

– Не понимаешь что ли? Он сам может играть против себя, его вес и рост можно обратить в его недостатки. – горячился Кир. – Волк бы запросто его узелком завязал!

– Волк бы завязал, а бабка нет! Да какая разница, какая бабка! – не уступал Степан.

– Так, хватит вам! Если мы не выберем укрытие, то сами до прибытия бабки не доживем. Не сомневаюсь, что Волк с Дубодёром справиться, но вряд ли вы сами сможете обратить его вес и рост в его недостатки, так что пошли искать надежное место! – Катерина сумела оторвать спорщиков от Дубодёра и отволочь их подальше. А отыскав укромное местечко за сосновым выворотнем на песчаном берегу, Катерина начала рассказывать сказку.

– Жили-были старик со старухой. Жили они бедно, и детей у них не было. Однажды пошел старик за дровами, а старуха осталась дома. Стала она щипать лучину, да и отрубила нечаянно палец. Подобрала она его да и положила в пыльник.

Через некоторое время смотрит, а на полке в пыльнике вместо пальца мальчик лежит! Обрадовалась старуха, взяла его на руки, качает старика дожидается

Пришел старик из леса, рассказала ему жена всё.

Обрадовался старик. А мальчик стал расти не по дням, а по часам.

Через три года мальчик вырос, назвали его Иваном Ветровым…

Сказка потихоньку просыпалась. Туман начал тревожно колыхаться, расслаиваться, бледнеть. Катерина ощутила первое свежее дуновение ветра на щеках. Солнце столько лет не освещающее сказочную землю, наконец-то коснулось её лучами. Дубодёр разогнулся от костра, который тоже проснулся и весело заплясал язычками пламени под котлом, в котором забулькало варево. С реки повеяло свежестью и запахом речной воды.

– Кать, ну не уходи! Давай посмотрим! Сиди уже! – Степан удержал за рукав Катерину, потихоньку выбиравшуюся из-под выворотня. – Нечего скакать. Рассказывай сказку тут.

Катерина гневно сверкнула на него глазами, но прерваться не посмела, и пришлось остаться на месте. Вот заскрипели уключины лодки, и послышались мерные шлепки весел о воду. К берегу подплывала лодочка с действительно страшной рыжей старухой. Мальчишки приникли к выворотню, изо всех сил вглядываясь в то, как вежливый Дубодёр высадил старуху из лодки и перенёс её в дом, потом он вышел, испуганно озираясь, снял котел с огня и заволок его в туда же.

– Нет! Так не честно! Мы же ничего не увидим! – только и успел прошептать Степан, как из двери пулей вылетел пустой котел, который сам Степан и поднять бы не сумел, а в доме начался такой грохот и крики, что мальчишки невольно осели поглубже за выворотень. Катерина хладнокровно подняла брови.

– Что так? Полюбоваться уже не желаете?

Степан осторожно выглянул и увидел, как в дверном проеме показался шатающийся Дубодёр, который попытался было сбежать, но был схвачен старухой, и как он не вопил и не цеплялся за дверной косяк, утянут обратно в дом.

– Сссспасибо, мне и отсюда отлично видно. – Степан дернул за руку Катерину, и заставил её спрятаться подальше. – Блин, это в кошмарных снах сниться будет! Вот и будь тут вежливым!

– Да уж какая тут вежливость… – фыркнула Катерина. – Они же без спроса заняли чужой дом. А дом, судя по всему как раз этой старухе и принадлежит. Вот она и приплыла уточнить, кто это такой умный тут хозяйничает. Заметь, сразу в физиономию не кинулась! Попросила накормить, а он хозяйку не уважил. Одолжение всё делал. Вот и получил. Дама суровая, по ней видно. – хмыкнула Катерина.

– Кать, ты главное, не бери с этой бабки пример! А то вот так к тебе в гости придешь, не уважишь чем, а потом думай, как живым выйти! – Кир тоже был под впечатлением от увиденного.

– Не бойся, я своих не обижаю. – рассмеялась Катерина. – Ладно, если вы насмотрелись, пора нам и честь знать.

– Кать, а что такое пыльник? – заинтересовался Кир. – Ну вот в сказке старуха палец в пыльнике оставила?

– Чулан. Пыльник это просто чулан. – объяснила Катерина шепотом.

Они потихоньку выбрались из-за выворотня и пригибаясь, чтобы не попасться на глаза рыжей колдунье или возвращающихся спутников Дубодёра. Катерина натянула на голову капюшон зеленой ветровки, чтобы быть как можно более незаметной. Почти на цыпочках они крались по мягкому мху, и когда Катерина, сообразив, что они отошли уже на достаточное расстояние, открыла рот, чтобы попросить Степана протрубить в рог, из зарослей малины впереди выступил рослый воин, который целился в них их арбалета.

– Стоять! – воин переводил арбалет с Кира на Степана, ещё не решив, в кого будет стрелять, и только Катерина начала про себя напевать колыбельную, как с боков зашумели кусты, и на поляну вышло ещё несколько вооруженных до зубов воинов. – Кто вы такие? И как пробрались в наше королевство? – спросил один из воинов, явно старший среди них. Его спутники перекликались с остальным отрядом, рассредоточенным по лесу.