– Как? – испугалась Элеонора. – И ты не мог петь?

– Я и говорить не мог, не то что петь… Такой был загадочный недуг! – тут Леон так сильно взялся за Катин локоть, что та чуть не вскрикнула. – А потом он так же загадочно прошел. Но, всё к лучшему! – ещё одно такое же пожатие.

– Ещё раз, и он мне просто кости сломает! – подумала Катерина. Она боялась даже пошевелиться. – Значит он понял всё-таки, что это я его голоса лишила. Ой, что будет!! – она прекрасно помнила, что если Леон задумывает зло, он опять голоса лишается, но, может, на его землях это не действует? Он же не приказал их отпустить, а тащит своей матушке, как он её нежно называет.

Замок действительно был рядом. Вокруг раскинулся богатый город, крепостные укрепления, ров, заполненный водой, подъемный мост, всё говорило о том, что королевству вполне хватает золота.

На крепостных башнях запели трубы, несмотря на темноту, город был освещен множеством факелов, люди праздновали освобождение от тумана. Все приветствовали вернувшегося королевича! И уже зная о том, что он везет сказочницу, с любопытством осматривали странную девчонку, которую королевич вез перед собой в седле. Проезжая ворота, он тихо и быстро отдал какой-то приказ, и двое всадников поскакали по дороге назад.

Катерина очень устала, проголодалась, ей жутко хотелось воды и чтобы хоть немного её не трясли, и оставили в покое! Но, никто и не собирался спрашивать, что она хочет, а обращаться к Леону она боялась, хоть они и расстались последний раз неплохо.

Тронный зал был ярко освещен факелами и свечами, толпа разодетых дам и рыцарей толкалась, стараясь пробиться поближе к проходу и получше рассмотреть королевича Леона и сказочницу. А у той всё плыло перед глазами. Голова кружилась, она едва преодолела лестницу и длинные переходы и прямо перед дверями чуть не упала.

– Что? – Леон насмешливо взглянул на Катерину.

– Пожалуйста. Можно мне воды? – Катерина понимала, что выглядит жалко.

– Водыыы? – он рассмеялся, но щелкнул пальцами, один из слуг, стоящий у стены, ринулся по длинному коридору и через минуту вернулся с кубком воды. Катерина едва сдержалась, чтобы не выхватить этот кубок. Она жадно пила, и даже услышав презрительный смех красавицы-Элеоноры, никакого внимания на это не обратила.

– Спасибо! – она вернула кубок слуге. И повернувшись первый раз посмотрела Леону в лицо. – И вам, королевич, спасибо!

– Ой, да что же так официально! Мы же почти родственники. – он рассмеялся, а глядя как непонимающе вытянулось лицо красавицы, пояснил. – Катерина сговорена за моего среднего троюродного или четвероюродного братца Ратко. Но, так как его тут нет, позволь за тобой поухаживать и сопроводить к моей матушке! – он махнул рукой, двери открылись и Катерина подняв подбородок повыше и собрав остатки отваги, вошла в тронный зал королевы Иоанны.

Королевы в сказках как правило красавицы! Ну, если только не заколдованные. Королева Иоанна не была заколдованной, не была она и красавицей. Она была ослепительной красавицей! Черные как смоль волосы, густые-густые, пышные, красивые, темные яркие глаза, фигура как у юной девушки, нежная кожа, потрясающие, точёные черты лица. Она могла соперничать красотой с самой прекрасной и юной девой из своего королевства. И легко победить в этом соперничестве! Часто королевы-красавицы не любят окружать себя женщинами и девушками, которые могут составить им конкуренцию, но королева Иоанна легко брала ко дворцу самых очаровательных девиц королевства, и каждый раз сравнивая их с собой, понимала, что она лучше! И именно такую красавицу-королеву и увидела на троне измученная, уставшая и совершенно неподходяще выглядящая Катерина.

Королева увидела девчонку, растрепанную, смертельно усталую, в странной одежде. Ну, в самом деле эти штаны и какая-то куртка как у лесорубов! У королевы стремительно поднялось настроение! Но, как только она посмотрела на своего родного сына, настроение испортилось моментально!

– Леон! Мой дорогой, мой любимый мальчик! Как же долго тебя не было! Как ты вырос! Расскажи мне, как ты? Где ты жил, пока мы страдали в этом отвратительном тумане? А, это разговор долгий! Лучше поведай нам, неужели вот эта ммм… Девушка рядом с тобой действительно сказочница?

– Да, матушка! – Леон отвесил элегантнейший поклон и кратко поведал о том, как он встретил Катерину и что она успела сделать, пока не попала в их королевство.

Пока он говорил около трона звякал золотыми доспехами тот самый рыцарь, которого Катерина видела в лесу. Он то и дело наклонялся к королеве и что-то нашептывал её на ухо.

– Я услышала достаточно, мой мальчик! – усмехнувшись, остановила Леона королева Иоанна. – Я благодарна тебе, что ты узнал сказочницу и доставил её ко мне так быстро. А где же её спутники?

Рыцарь начал что-то говорить, но Леон небрежно отмахнувшись от него, и не обращая внимания на гримасу, исказившую его смазливое лицо, ответил:

– Въезжая в город я послал за ними верховых. Сейчас их привезут.

– Предусмотрительно. Разделить их в дороге. Умно! – королева благосклонно кивнула сыну, вызвав ещё одну гримасу у рыцаря.

В дверях зала послышался шум и стражники заволокли Степана и Кира. Королева осмотрела их издалека, брезгливо махнула рукой, останавливая стражников, и обратилась к Катерине.

– Я приветствую и благодарю тебя сказочница Катерина, за то, что ты освободила мою страну от тумана. Чтобы показать тебе, как я довольна тобой, я хочу вручить тебе подарок. Отплатить тебе.

– Приветствую вас, королева Иоанна. – вежливо поклонилась Катерина. – Но, мне вполне достаточно благодарности. Я не беру платы за то, что делаю.

– Забавная девочка. – мило рассмеялась Иоанна. – Эй! Внесите ожерелье!

Две придворные дамы, с поклонами подошли к королеве и на вытянутых руках поднесли открытый ларец, из которого королева достала изумительной красоты ожерелье с драгоценными камнями.

– Ты и теперь не возьмешь плату за свою работу? – ласково улыбалась королева уставшей девчонке.

– Нет, благодарю. Ожерелье прекрасно, но я не беру платы. – повторила Катерина. Что-то такое эта ситуация ей напоминала…

– Прекрасно! Только вот я не привыкла слышать отказ! – так же мило улыбаясь, произнесла королева и многие придворные начали ёжиться, а в зале как-то помрачнела атмосфера. – Подойди!

Катерина недоумевая, подошла, а когда оказалась совсем рядом, королева махнула рукой, с двух сторон к девочке шагнули охранявшие трон рыцари и схватили её за плечи закованными в металл перчатками, так, что она вскрикнула от боли и неожиданности. Королева резко встала и медленно расстегнула ожерелье перед лицом Катерины, а потом одела его ей на шею. Щелкнул замочек. Несравненной красоты лицо королевы было совсем рядом и она смотрела в упор на Катерину, а потом подняла руку и ударила девочку по щеке.

– Никогда не смей смотреть мне в глаза! Тебе теперь придется делать то, что я велю, знаешь ли!