Члены совета полагали, что никто не решится взять власть, итогда можно будет вернуться к старинному обычаю избирать правителя большинствомнарода. И объявили о своем решении — трон владыки пуст, но чтобы занять его,надо выполнить эти суровые условия. Поначалу нескольких человек привлекла такаявозможность. Первым принял вызов больной раком, но он умер посреди своегоправления с улыбкой на устах. Его сменил безумец, который, не поняв послабоумию условий, ушел не через четыре года, а через четыре месяца и сгинул впустыне. После этого начались разговоры о том, что престол проклят, и никтобольше не желал рисковать. Город остался без правителя, смута усиливалась,жители поняли, что о монархии следует позабыть навсегда, и приготовилисьпоменять свои обычаи и привычки. А Лойя джирга собрался уж было одобрить мудроерешение своих членов — никто ведь не принуждал народ делать выбор, но такимхитроумным способом всего лишь сумели пресечь поползновения тех властолюбцев,которым никакая цена за право царствовать не казалась чрезмерной.

Но тут появился некий человек — молодой, но уже успевшийжениться и обзавестись тремя детьми.

— Я готов занять престол, — сказал он.

Мудрецы принялись объяснять, какое это рискованное дело. Онисоветовали ему не забывать о своих малолетних детях, мол, придумали ведь всеэто ради того, чтобы отвадить искателей приключений и деспотов. Однакорешимость юноши оставалась неколебима. И поскольку назад пути не было, ничегоне оставалось Лойе джирге, как отсрочить исполнение своих планов еще на четырегода.

А юноша и его семья оказались превосходными правителями —были справедливы и беспристрастны, снижали цены на продовольствие, устраивалипразднества, чтобы отметить смену времен года, поощряли развитие ремесел иискусств. Но каждую ночь выходил из городских ворот целый обоз тяжелонагруженных телег, накрытых мешковиной так, что никто не мог увидеть, что жетакое лежит в них.

Выходил и никогда не возвращался.

Сначала члены совета думали, что король вывозит из городасокровища. Но потом поняли, что это не так, ведь он никогда прежде не удалялсяот городских стен: если бы и попытался, то очень скоро убедился бы, что лошадидолго не пройдут, ибо местность вокруг самая что ни на есть неприспособленнаядля жизни. Снова собрались и решили: пусть поступает, как хочет. Когда же кончитсясрок его правления, отправимся туда, где лошади падают от бескормицы, где людиумирают от жажды, и все заберем назад.

И они перестали тревожиться и принялись терпеливо ждать.

По истечении четырехлетнего срока король, как положено,должен был отречься от престола и покинуть город. Однако народ возмутился — ужеочень давно не было у него такого справедливого и мудрого владыки.

Но решение Лойи джирги следовало выполнять. И юный правительпопросил жену и детей сопровождать его.

— Я пойду с тобой, — сказала ему жена. — Нооставь по крайней мере детей: они выживут, вырастут и расскажут людям твоюисторию.

— Положись на меня, — отвечал тот.

По суровым обычаям этого племени жена обязана былаповиноваться мужу. И они сели на коней, направившись к городским воротам, гдепопрощались с друзьями, которые появились у них за это время. Старейшины былидовольны: при таком множестве сторонников царь не стал противиться их воле, и,значит, будут наконец-то внедрены в общественное устройство обычаинародовластия.

А при первой же возможности они вернут в город сокровища,которые должны находиться не далее, чем в трех днях пути отсюда.

Семейство следовало в долину смерти в молчании. Жена неосмеливалась вымолвить хоть слово, дети не понимали, что происходит, а бывшийправитель был погружен в глубокие раздумья. Перевалив через первый холм, целыйдень они ехали по бескрайней пустынной равнине, а заночевали на вершинеследующего холма.

Жена пробудилась на рассвете: хотела взглянуть напоследок —ведь жить ей оставалось не больше двух дней — на родной город. А потом,поднявшись еще выше, посмотрела вниз, хоть и знала, что увидит лишьбезжизненную необозримую равнину. И замерла в изумлении.

Оказалось, что караваны, четыре года кряду выходившие изгорода, вывозили оттуда не самоцветные камни и не золотые монеты.

А — семена, кирпичи, дерево, черепицу, буры и насосы, чтобыдобывать воду из самых глубин земли.

И перед глазами ее возник новый город — красивый,благоустроенный и удобный для житья.

Муж, проснувшись, подошел и встал с нею рядом. И сказал так:

— Вот наше царство. Едва узнав о решении Лойи джирги, ясразу понял: нечего и пытаться за четыре года восстановить то, что разрушалосьвеками своекорыстного и бездарного правления. Зато все можно начать с самогоначала, с первого камня и чистого листа.

Вот и он, Игорь, слушая шум воды, омывающей его тело, тожевсе начнет заново. Он понимает наконец, почему первый человек, с которым онтолком поговорил в Каннах, сейчас находится рядом, направляет его шаги,помогает, объясняя, что жертва его была не случайна и не напрасна. Кроме того,она позволила ему понять, что Ева всегда была извращенным существом,заинтересованным лишь в социальном успехе, пусть даже успех этот заставил бы еебросить мужа.

— Когда вернешься в Москву, тебе надо будет занятьсяспортом. Заняться по-настоящему. Это поможет сбросить ненужное напряжение.

Сквозь клубы горячего пара он может различить ее лицо. Ни скем и никогда он еще не чувствовал такой близости, как с этой молоденькойпортугалкой по имени Оливия.

— Иди вперед. Не останавливайся. Даже если утратишьубежденность и веру, все равно — иди вперед. Господни предначертания исполненытайны, и порою Он указывает правый путь лишь тому, кто уже начал идти.

Спасибо, Оливия. Как знать, быть может, он находится здесь,чтобы показать миру всю степень искажения, высшим проявлением которого давноуже стали Канны.

Он не уверен в этом. Но как бы то ни было, он оказался здесьне просто так, и два года напряжения, страхов, сомнений получили наконец своеоправдание.