– У тебя недостаточно боевого опыта, чтобы хоть чем-то помочь.

На самом деле я хотела в числе первых узнать, надо ли мне бежать, чтобы в стороне пережить передел власти, или Аранские удержат страну, и сейчас за такой прагматичный подход мне стало почти стыдно.

– Я держался вдали от сражения, просто наблюдал. Мог бы попытаться уговорить императора вмешаться, стань всё совсем плохо. Перламутровый дракон неожиданно вынырнул из облаков и закусил мне руку. Именно ту, на которой была метка, я не мог вас позвать. – Сейчас, в тепле и безопасности, я рассматривала ситуацию более внимательно и трезво. – Думаю… полагаю, это не случайность: меня намеренно лишили связи, потому что потом, в логове Культа, блокирующее заклинание повесили на эту же руку, словно знали, где именно у меня поставлена метка.

– Стандартное расположение, – вздохнул Элоранарр, – это проблема: слишком легко вычислить метку и заблокировать. Жаль, их неудобно ставить в укромные места. Сможешь вспомнить, при ком ты обращался ко мне через неё или кто мог её увидеть? Надо узнать, кому они об этом разболтали.

– Я постараюсь вспомнить всех, – пообещала я и замялась: дальше следовала самая тяжёлая часть рассказа.

Легко было пропустить момент с несоответствием обращения по полу, списав всю фальшь образа на моё осознание звукового воздействия, но описать воздействие невозможно без выворачивания перед Элоранарром части своей души, одиночества, жажды любви, признания, целостности…

Это было так трудно – рассказать, поделиться, признаться не только себе, но кому-то ещё, как мне больно и одиноко.

Очень больно и так страшно одиноко.

Я рассказала о вестниках. О трёхглазом. Как согласилась сотрудничать за вознаграждение, так как не видела иных способов спастись или оттянуть время. О чёрной субстанции, развернувшейся в плоскость, изображениях на этой плоскости, запахах и звуках, действующих, как голоса серебряных драконов. О том, что даже осознание происходящего не помогало бороться с воздействием.

– Как именно они воздействовали, что делали? – напряжённо спросил Элоранарр, и я поняла, что опять увиливаю, не касаюсь самых важных подробностей.

– Помните, что фанатики и последователи Культа говорят о том, что Бездна – совершенный мир, в котором хорошо всем?

– Да. Конечно. Это трудно не запомнить, они все об этом только и твердят, если доходит до разговоров.

– Им показывают этот совершенный мир. Он на самом деле кажется таким. Там всё ярче. Там чувствуешь себя таким живым, бесконечно любимым всеми, цельным, что не хочется возвращаться. И ты готов умереть или убить, чтобы снова ощутить это… счастье. Я готов был принять метку Бездны, только бы вновь ощущать её любовь, а ведь я понимал, что на меня воздействуют.

Как крепко меня сейчас держал Элоранарр, именно поэтому у меня хватило сил признаться:

– С самого начала они вели разговор так, словно сочувствовали мне, говорили, что больше я не буду одиноким, и само воздействие предлагало именно избавление от одиночества, счастье всеобщей любви, ощущение нужности. Возможно… только возможно, именно одиноко ощущающих себя они и вербуют, находят таких с помощью менталистов. Это очень удобный рычаг манипуляции. И это объяснило бы, почему они не могут заполучить всех эёранцев, несмотря на то, что их воздействие почти непреодолимо. И вы. Думаю, вы тоже у них на примете, потому что у вас нет избранной, и вы тяготитесь этим. Вам следует быть осторожнее.

– Я буду осторожнее. И ты тоже.

Какая-то часть меня предпочла бы снова ощутить любовь Бездны, но разум и гордость брали верх. Я кивнула.

– Спасибо… спасибо, что вытащили меня.

– Ну как же я жил бы без моего любимого секретаря? – нервно-смущённо усмехнулся Элоранарр.

В дверь снова постучали, на этот раз более настойчиво, и он тихо зарычал, но мы оба понимали, что сейчас Элоранарру нужно не мной заниматься, а Шадарами, Мэгранами и последствиями их столкновения.

Чёрные крылья разомкнулись, мне сразу стало холодно. Элоранарр погладил меня по волосам, кашлянул и приказал, пряча смущение и беспокойство за ворчанием:

– Значит, так: от меня – ни на шаг. Раз не можешь избежать неприятностей – будешь теперь под присмотром.

Но на самом деле он просто беспокоился за меня, и от осознания этого сердце болезненно сжалось. Он прикипел ко мне, а столкновение с Бездной показало, как мне нужна… любовь или хотя бы крепкая привязанность, но что будет, если я всё же стану избранной принца Линарэна?

Элоранарр отступил, снова зачем-то погладил меня по волосам и отвёл взгляд:

– Они посветлели. Ладно, идём наводить порядок. Надо выяснить, что эти недоумки Мэграны и Шадары не поделили.

Ощущение неловкости нарастало. Мне было трудно дышать, и я не знала, что ещё сказать. Элоранарр смотрел в сторону и вроде хотел ещё что-то добавить, но не говорил. Кивнув каким-то своим мыслям, направился к двери, но я ухватила его за рукав:

– Элоранарр… если вам когда-нибудь понадобится поддержка, обращайтесь, я сделаю всё возможное.

– Спасибо, Халэнн, но ты и так поддерживаешь меня.

– И всё же это не сравнится…

Почти беззаботно улыбаясь, Элоранарр меня уверил:

– Если бы ты знал, как часто то, что ты усердно работал рядом со мной, удерживало меня от того, чтобы плюнуть на все наши бесконечные бумаги и обязанности, ты бы удивился. – Он хлопнул меня по плечу. – Не переживай. И если будет одиноко… в общем, я всегда рядом. И, надеюсь, ты понимаешь, что ты мне совсем не посторонний, а очень-очень близок, как член семьи.

Сердце ёкнуло, мне пришлось сжать дрогнувшие губы.

– Ну, всё, хватит этих разговоров, идём, – махнул на дверь Элоранарр. Его тоже переполняли чувства и делали нарочито бодрый голос непонятным, нечитаемым. Он направился к выходу. – Идём-идём, дела ждут.

Я судорожно выдохнула сквозь стиснутые зубы. Руки подрагивали. Не думала, что меня так легко пробить на эмоции. Возможно, это следствие воздействия Культа или потрясения. Но сейчас мне нужно было взять себя в лапы и помочь Элоранарру разобраться с ситуацией так, чтобы в итоге она не пошатнула трон Аранских.

* * *

Едва мы вышли из зала в переполненный аристократами, военными и офицерами ИСБ коридор, на нас обрушилась вся тяжесть управленческой работы. Всем-то надо было отчитаться и получить указания, каждый норовил перебить соседа, вклиниться первым. Смешивались мундиры и кружева, накатывал тяжёлый запах пота и волнений, кто-то был бледен, кто-то раскраснелся от волнения и духоты.

– Нужно восстановить антителепортационные щиты по всей территории, иначе пленники сбегут.

– Обнаружены ещё искусственные пещеры, в которых предположительно находились вестники Бездны.

– Пат туринцы тоже обследуют эти пещеры и не хотят ни уходить, ни объясняться.