Новогодний вечер они провели дома за телевизионным экраном ипопкорном. Они говорили о своих мечтах, о карьере, о том, чего они ждали отбудущего года. Алекс пожелала ему найти себе жену, которая бы заботилась о нем,а Брок пожелал ей здоровья и счастья — такого, какого она захочет. В полночьони весьма стройно спели все полагающиеся новогодние гимны. Ложась спать, Алексдумала об их дружбе и о том, как надо ценить друзей.

Уезжать обоим совершенно не хотелось, но Алекс выглядела значительнолучше, чем в день приезда. В ней произошел какой-то едва заметный перелом. Оначувствовала, что у нее опять хватает энергии на борьбу, и желание победить ракстало непоколебимым.

В машине она молчала, думая о том, что совсем скоро опятьувидит Сэма, пусть всего на один вечер. На следующий день он улетал в Европу, иАлекс догадывалась, к кому. Время от времени Брок спрашивал у нее, как она себячувствует. Алекс отвечала, что хорошо, но явно была слишком напряжена. Чтобыуспокоить ее, Брок взял Алекс за руку, думая о том, что она стала ему большечем сотрудницей — другом, самым близким человеком.

К дому Алекс они подъехали во второй половине дня, и Брокбыл явно сильно расстроен предстоящим расставанием.

С минуту Алекс сидела в машине и смотрела на него, не всилах подыскать подходящие слова благодарности.

— Знаешь, ты вернул меня к жизни. Я прекрасно провелавремя.

— И я тоже, — ответил он, ласково касаясь пальцамиее щеки. — Не позволяй никому унижать тебя. Ты самая лучшая женщина,которую я знаю.

Брок произнес эти слова со слезами на глазах, окончательнорастрогав Алекс. Ему удавалось добраться до самого ее сердца без всяких усилий.

— Ты же знаешь, что я тебя очень люблю. И я должна тебесказать, что ты ведешь себя глупо. Где-то ходит твоя половинка. И ты станешьпотрясающим мужем для какое-нибудь счастливицы.

— Я подожду, когда Аннабел подрастет, — сказал онс ухмылкой, которая делала его лет на пятнадцать моложе и так нравилась Алекс.

— Тогда Аннабел повезло. Спасибо тебе, Брок. — Онапоцеловала его в щеку и вошла в подъезд в сопровождении швейцара. Когда Сэм сАннабел вернулись в этот вечер домой, они обнаружили Алекс в гораздо лучшемсостоянии, чем неделю назад.

Аннабел была просто переполнена впечатлениями отДиснейленда. Она зевала, смеялась и засыпала одновременно. Когда Алекс пришлапоцеловать ее на ночь, девочка едва оторвала голову от подушки.

— Похоже, она неплохо провела время, — сказалаАлекс, улыбаясь Сэму. Он заметил, что его жена как-то изменилась — как будтоона примирилась с самой собой и с тем, что с ней произошло.

— Мне тоже было очень весело, — сказал Сэм. —С Аннабел легко общаться. Мне даже возвращаться не хотелось.

— Я очень по ней скучала, — сказала Алекс. Никтоиз них не говорил, что соскучился по другому. Этого тоже теперь не было. Ониделали вид, что до сих пор состоят в браке, хотя это совершенно несоответствовало действительности.

Вечером Сэм собрал чемоданы и наутро, когда Аннабел и Алексзавтракали, улетел в Лондон, пообещав позвонить из Швейцарии. Аннабел напомнилаему о том, чтобы он вернулся к ее дню рождения. Когда за ним захлопнуласьвходная дверь, девочка удивленно повернулась к маме и сказала, что он забылпоцеловать Алекс. Но она уже не спрашивала, почему — она знала. Даже Аннабелпонимала, что все изменилось.

Остаток недели пролетел незаметно. Алекс сумела пойти с нейв балетный класс и провела тихие выходные, но в понедельник кошмар началсяснова — настала пора для очередного внутривенного вливания. На этот раз ей былохуже, чем обычно. Химические препараты в сочетании с таблетками цитоксанасовершенно выбили ее из колеи. Когда она вернулась в офис, ей казалось, что онаумирает. Ей даже пришлось прийти домой раньше. Аннабел заплакала, когдаувидела, как Алекс выворачивает наизнанку, и пришла в ужас, когда она снялапарик.

На следующий день Алекс все же пошла на работу, но деньпревратился в сплошное мучение, и в пять часов она еле доползла до дому. Вдверях ее встретила заплаканная Кармен, и поначалу Алекс не могла разобрать ниодного слова из истерического потока ее испанской речи. Но стоило ей увидетьАннабел, как она все поняла. Девочка состригла свои очаровательные рыжиекудряшки почти под самый корень, чтобы походить на свою маму.

— Господи, зачем ты это сделала? — заплакалаусталая и изможденная Алекс, спрашивая себя, как она объяснит это ее отцу.

— Я хотела выглядеть, как ты, — всхлипывая,сказала Аннабел виноватым голосом. Болезнь матери пугала ее; папин отъездзаставил ее волноваться.

Алекс пыталась еще раз рассказать ей о своей болезни и дажепочитала ей книжку «Мама выздоравливает», но ничего не помогало. Оначувствовала себя слишком слабой, чтобы говорить достаточно убедительно иэнергично, а Аннабел была слишком расстроена, чтобы воспринимать маминыобъяснения. Алекс даже позвонили из садика и сказали, что Аннабел переживаеттрудный период и все время говорит о лекарствах и болезни своей матери.Воспитательница явно многого не договаривала: девочка боялась того, что мамаумрет. Алекс была слишком слаба и испугана, чтобы помочь своей дочери, и обеони не получали никакой поддержки от Сэма.

Хуже того — казалось, каждый новый сеанс химиотерапии Алекспереживала тяжелее, хотя, по логике, должно было быть наоборот. К концу неделиона даже не смогла выйти на работу, но у нее оставалась еще одна обязанность —подготовиться к дню рождения Аннабел. Алекс знала, как это важно. Девочкануждалась в подтверждении того, что все нормально, что ее праздник пройдет так,как проходил всегда. Кроме того, она уже долго ждала этого дня.

Большинство подарков опять купила Лиз. Но из булочнойприслали не тот пирог, и Алекс забыла позвать клоуна. Лучшая подруга Аннабелзаболела гриппом, так же как и трое других ее друзей, так что вечеринка явно неудалась. Несмотря на помощь Кармен, день превратился в кошмар, и, увидевразочарование в глазах Аннабел, Алекс расплакалась.

Сэм прилетел накануне, поздно вечером. Он страдал от разницыво времени и пребывал в раздражении. Ему явно было не слишком-то приятновозвращаться, а когда он увидел изуродованную голову Аннабел, он простовзбеленился.

— Как ты это допустила? Как ты могла? Почему тыпозволяешь ей видеть тебя без парика? — орал он.

— Мне было плохо, и он свалился на пол. Ради Бога, Сэм,я не виновата. Я не могу каждую минуту помнить о том, что мне надо хорошовыглядеть. В конце концов я больна.

Аннабел слушала их ссору с широко открытыми глазами.

— Значит, она не будет с тобой жить, — отрезал он,приведя Алекс в ужас. Она встала и дала ему пощечину. Аннабел начала плакать,но ее родители не прекращали кричать друг на друга.

— Даже и не думай об этом! Я ее от себя не отпущу! Итолько попробуй ее отнять! — голосом, срывающимся на визг, выкрикивала.Алекс.