– Ты знаешь, что это? – сухо спросил Волков.

– Он рассказал мне.

– И какие твои мысли?

– Я все понял. – Алекс посмотрел отцу прямо в глаза. – Это было испытание.

Михаил Волков довольно откинулся на спинку кресла. На губах его заиграла торжествующая усмешка.

– Молодец, сынок. Как же я рад, что ты догадался… Все верно, Дмитрий Серебрянский решил испытать тебя на… прочность. Он не был уверен, что ты сможешь стать первым, Александр. Ты ведь уже понял, для какой миссии мы готовили тебя все это время?

Алекс тупо кивнул. Впрочем, у него просто не было слов.

– Ты согласен принять свою судьбу? Великую судьбу, сынок. Больше я спрашивать не стану. – В голосе отца вновь проскользнул холод.

Алекс колебался всего лишь секунду, может, две. А затем снова кивнул – коротко и решительно.

Отец расслабленно прикрыл глаза.

– Это наш шанс, сынок. Твой шанс! – Он замолчал, пытливо вглядываясь в лицо сына.

– Я знаю. И я готов.

– На все готов? Это мой последний вопрос.

Алекс был спокоен. Он знал, что это значит. Вон как пытливо смотрит отец. Все думают, что он сходит с ума по Селестине. Что они чудесная пара… Но нет. Его тошнит от астров. Он едва пережил обучение астральной мистике. Хватит! Пора заняться своими делами. И пусть сгинут во тьме все, кто стоит у него на пути. Сначала она. Потом Князев. Герой всегда остается один.

И Алекс ответил:

– Да.

Он свой выбор сделал.

Селестина не слышала ни напутственных слов мистресс, обращенных к ней лично, ни приветственных криков толпы. Она даже не помнила, как очутилась на самом верху горы, где когда-то Тим тоже первый раз превратился в дракона.

И вот настал долгожданный момент. Всего шаг отделял ее от судьбы. От предназначения.

Селестина подошла к обрыву. Алекс встал рядом. Яну почему-то не пустили с ними, но она была где-то там, за ограждением, с остальными зрителями.

– Ну и как, – вдруг спросила Селестина, не глядя на Алекса, – ты должен меня сбросить? Толкнуть? А может, и подтолкну-уть, – насмешливо протянула она.

От ее спокойного голоса у Алекса пробежали мурашки. А еще от страшного осознания: ЗНАЕТ! Или просто так… шутит?

«Не поворачивайся ко мне», – мысленно молил он.

Но она повернулась.

– Я сама спрыгну, – тихо произнесла она, глядя ему прямо в глаза. – Не подходи близко.

Алекс нервно сглотнул. В этот момент ему хотелось убить всех: себя, Селестину, отца, давшего ему этот проклятый приказ.

– Мое дело – разбить тайнэр, – сказал он одними губами. – Все остальное зависит от т-тебя. – Голос вдруг предательски дрогнул.

– Так это мой тайнэр? – Она заинтересованно скосила глаза, но Алекс не показал его, продолжая крепко сжимать бутылочку в ладони. – Настоящий ли? Впрочем, не отвечай. Мне все равно.

Селестина чувствовала: что-то здесь не так. И прочитала подтверждение во взгляде Алекса. А еще призналась себе, что поверила проклятому Тиму уже вчера, когда он и его тренер связались с ней, чтобы предупредить.

Сейчас она спрыгнет с обрыва, Алекс разобьет тайнэр, и она полетит. Как дракон, уверяют мистрессы. Но она знала, что полетит просто как лунастра.

Она уже поняла, что по какой-то причине лунаты не хотят, чтобы она стала драконом. Скорее всего, они догадались, что она не хочет быть их драконом. Ну и ладно… Пусть единственным драконом, способным пройти по Сожженному Пути, будет Тим. Великие звезды, ну почему у Алекса такое виноватое лицо сейчас?

Она больше не могла на него смотреть и отвернулась. Бесстрашно глянула вниз, в пропасть. Раскинула руки. Она сделает этот шаг в пустоту.

«Каждый человек однажды делает такой шаг, – вдруг подумалось Селестине, – шаг в абсолютную пустоту. В неизвестное и незапланированное, неконтролируемое будущее. Когда ты не знаешь, чем обернется он для тебя – счастьем или пропастью. Впрочем, вся наша жизнь – это шаги в пустоте, без времени, без пространства, и направляет их одно: сила воли. Сила мысли…»

И она прыгнула.

Ничего особенного не произошло, лишь усилился свист ветра в ушах. Тело внезапно потяжелело, словно земля звала его к себе, притягивала, как магнит. Это было чуждое, незнакомое и очень неприятное ощущение. Страшная мысль вдруг пронзила ее: она же не летит!

Она ПАДАЕТ.

Неожиданно вспомнился долгий холодный взгляд Алекса, пустые лица мистресс. Растерянный вид Яны… И торжество в глазах отчима.

Она попыталась взять полет под контроль, но едва смогла замедлить падение. Возможно, дело было в тайновязи. Мистическая энергия Селестины не текла легко и свободно, как обычно, – наоборот, она собиралась в соцветиях узоров, пульсировала болезненными толчками, билась в завитках стеблей, набухая бесформенными каплями в точках и сплетениях. Закрытый рисунок!

Она слышала про такое еще на лекции профессора из ДУБа: есть рисунки, которые работают на закрытие мистической энергии. Как жаль, что она так и не удосужилась изучить этот раздел тайновязи… Селестину охватила паника: руки, ноги, даже мысли – ничто больше не подчинялось ее воле.

Осознав, что конец неизбежен, она закричала – и вопль разнесся над ущельем, истошный, дикий, предсмертный крик. Селестина перестала сопротивляться и камнем ринулась вниз.

Внезапно ее обдало струей горячего воздуха; она попыталась увернуться от нежданного препятствия, но не смогла даже пошевелиться – чья-то огромная лапа бережно подхватила ее, сжала в когтях и понесла прочь.

Селестина этого уже не видела – от шока она потеряла сознание.

– Что это?!

Алекс обернулся на крик отца и, превозмогая себя, проследил за его взглядом. Его сердце замерло: над ущельем взмыл белоснежный дракон. На какой-то миг свет полной Луны позолотил его серебристо-зеркальный гребень и хвост в виде пики. Из пасти дракона вырывалось белое пламя. Парень пригляделся: зверь держал что-то в лапах.

Неужели?..

– Некогда, Александр, – прокричал Михаил Волков. – Прыгай!

Алекс глянул в зияющий перед ним провал и на мгновение ужаснулся – пустота. Бескрайняя, глубокая, всеобъемлющая, очень реальная. Страшно сделать шаг в абсолютной пустоте. Можно не взлететь. Может не получиться.

Но ему уже было все равно. Он выбрал отца и теперь не повернет назад.

Одним движением Алекс разбил бутылочку о камень и – прыгнул.

Все произошло неожиданно быстро.

Вот он купался в ярко нахлынувшем на него, ослепляющем свете Луны, жадно ловил сияние звезд, дающих ему силы для превращения, и вот он уже летит, делая первые, пробные взмахи. Он не сомневался, что сейчас целая команда мистиков во главе с мистрессами питают его энергией.