Когда внутри корабля загудели включающиеся машины,излучающие турели роботов вздрогнули, отслеживая источник звука. Но катер непытался начать с ними лазерную дуэль. Он всего лишь запускал двигатели.

Боевых роботов не обучали, как воевать против космическихкораблей.

Первым заработал гравитационный двигатель. Вектор тяги былориентирован в противоположную от роботов сторону, и они не стали что-либопредпринимать. Массивные заслонки шлюза дрогнули, прогибаясь под виртуальноймассой, но выдержали. Катер начал медленно отползать к грузовому коридору.

Движение длилось доли секунды, пока не включился плазменныйразгонник – чудовищное нарушение правил поведения на борту станции. Посленеуловимого колебания «Охотники» расценили это как атаку, и шесть лазерныхлучей принялись полосовать дюзы.

Наверное, будь у них больше времени, они смогли бы прожечьтританиум. Но огненная буря, клокочущая в доке, не знала пощады.

…В терминальный зал вначале донёсся гул. Некоторые изсолдат, замерших в ожидании капсулы с террористами, рискнули обернуться. Ониувидели марево горячего воздуха, текущее из коридора. Потом, в оранжевых отблескахприближающегося пламени, в зал вкатились два оплавленных металлических клубка.Лишь лазерный луч, бьющий из чудом уцелевшего излучателя, выдавал в них«Охотников».

Потом пришла смерть.

Двери капсулы открывались неохотно, рывками. Когда щельдостигла десяти сантиметров, в капсуле пахнуло гарью. Кас/с/ис вставил передниелапы в проём и раздвинул вначале двери капсулы, а потом и наружные –оплавленные и наглухо заклинившие. За ними была смрадная полутьма.

– Боги, – неожиданно сказал киборг.

Воздух был горячим и удушливым – в терминальном залевыгорело всё, что могло гореть, и расплавилось всё, способное плавиться.Решётки климатизаторов, выпирающие из лишившихся декоративных панелей стен, совсхлипами втягивали струи густого едкого чада. Только это и позволяло дышать.

А ещё пахло сожжённым белком.

Они вышли из капсулы – первым меклонец, затем Кей ипоследним Андрей с мальчишками на плечах. Подошвы зашипели, прикасаясь к полу,и даже Кас/с/ис засучил лапами. Обгорелые человеческие тела, иногдапридавленные дымящейся, не справившейся бронёй, неровной горкой громоздились вуглу зала – куда их откинул огненный шторм. На некоторых ещё плясало пламя.

Кея затряс приступ кашля. Киборг уже шёл к коридору,ведущему на их причал, меклонец озирался, словно оценивая эффективностьнетрадиционного оружия.

– Тебе не простят, – негромко произнёс он. – Кей, тыпереиграл самого себя.

Выпустив из лап тонкие когти, он засеменил по раскалённомуполу. Остановился, разглядывая груду металла, из которой бил в потолок тонкий,видимый лишь в клубах дыма луч. Под потолком с тонким звоном лопнула одна изуцелевших осветительных панелей, и стало ещё темнее.

Кей побежал за меклонцем. Андрей уже скрылся в коридоре, ислабый детский стон дал понять, что кто-то из мальчишек приходит в себя.Температура там была никак не меньше сотни градусов – самая большая духовка вистории, если не считать планет, сожжённых мезонными бомбами.

Перед коридором Кей остановился, вдыхая полной грудьюгорячий воздух. «Боевой коктейль» уже начал действовать, и подстёгнутыехимикатами мышцы позволили ему преодолеть дистанцию за две-три минуты, нодышать в это время он бы не хотел.

Тогда за спиной и ударил взрыв.

Он обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как плазменныйзаряд разносит одну из дверей в терминальный зал. Поражённый сектор станции былизолирован, но нападавшего это не остановило.

Возможно, Ванда Каховски и заметила асинхронность движениймеклонца из СИБ, но Кею противник показался абсолютно совершенным. Самымстранным в его облике была женщина – знакомая белокурая женщина в лёгкой броне,восседающая на спине чужого. Раньше Кею не приходилось встречать меклонцев,позволяющих такие вольности.

Он поднял «Эскалибур» так быстро, как только мог, и дажеуспел опередить меклонца. Фиолетовая вспышка заставила чужого подпрыгнуть, едване сбросив свою гротескную всадницу. Потом Кей выстрелил.

Очень обидно стрелять, уже увидев, что промахнулся.

– Возьми их, Т/сан! – закричала Изабелла Каль, спрыгивая напол. – Живыми!

И плазменный заряд переходящего в боевую трансформациюмеклонца разнёс ствол «Эскалибура» брызгами белого металла.

Цель пока была одна – человек по имени Кей Альтос. Т/санбежал к нему на задних лапах, словно исполинский богомол, завёрнутый в металл ипластик. Глаза, куда более сложные, чем человеческие, следили за каждымдвижением Кея.

Человек едва не попал в него. Техника, проклятая техника,вот в чём люди ухитрились превзойти меклонцев. Усложнять устройства, встроенныев тело, было куда сложнее, чем совершенствовать внешнее оружие. Людикомпенсировали медленную реакцию полуразумным оружием, а теперь ещё и тахионнымиизлучателями, нарушающими принцип причинности. Меклонцы давно уже не считалилюдей врагами – так было решено Совершенным и так стало. Но Т/сан зналпрекрасный выход из положения – ненавидеть отдельных людей, а не человечество вцелом. Когда-то эту мысль высказал ему Ахар, и меклонец счёл её здравой.

Теперь для него был достойный объект ненависти – мужчина вармейском мундире, сжимающий приклад повреждённого тахионника. Он явнособирался использовать его как дубинку, но за раскалённые остатки ствола взятьсябыло невозможно.

Т/сан прыгнул, перелетая через человека, а давно уженаведённый станнер выпустил полный заряд.

Впервые меклонец встретил человека, чья реакция не уступалаего. Кей начал двигаться в момент прыжка чужого, с неожиданной скоростью уходяв сторону. Заряд станнера прошёл мимо, а человек нанёс удар своим искалеченныморужием. Его сила была достойна булрати, а наложившись на скорость прыжкамеклонца, удар оказал потрясающий эффект. Грудная чешуя вмялась, травмируя рядорганических органов и разрушая выдвинутый в боевую позицию станнер.

Сбитый на середине прыжка, меклонец мгновенно развернулся,контролируя противника. У человека явно была ненормальная реакция – работагенных инженеров Империи, чью деятельность так ловко скомпрометировала меклонскаяконтрразведка много лет назад. Не обошлось, вероятно, и без химическихстимуляторов – в инфракрасном спектре его тело было ненормально тёплым. Человексжигал себя, превращаясь в боевую машину, почти столь же совершенную, каккиборг.

Меклонец нанёс удар – передние лапы скрестились,исполинскими клешнями перерезая ноги Кея. Увернуться тот не мог и лишь шагнулвперёд, к чужому, так что по голеням ударили не острые когти, а простометаллизированная плоть. Обычному человеку это стоило бы переломов, но от кожиКея лапы меклонца спружинили, как от литых резиновых колонн. В следующуюсекунду Кей поднырнул под чужого, и Т/сан почувствовал, как триста килограммовего веса поднимаются в воздух. Толчок был не таким уж и сильным, нонеожиданным. Он покатился к дымной металлической груде в углу зала, издалхрипящий звук, когда раскалённый металл коснулся чешуи. А потом боль, внезапнаяи яркая, опалила переднюю лапу. Т/сан рванулся, осознавая, что лишилсяконечности. Из полуразрушенного робота, на которого он налетел, бил в потолок,исчезая в оплавленной воронке, лазерный луч.