Увидев нас, от стены отлепился грузный мужчина, в котором я с ужасом узнала Верховного жреца. Окинув нас равнодушным взглядом, он бросил стоящему рядом помощнику:

- Приступайте. 

Жрецы вытащили в центр пентаграммы двух молоденьких девчонок, скованных по рукам и ногам, после чего повесили им на шеи какие-то артефакты. Вокруг медальонов заклубилась тьма, проникая в замерших девушек, а из них хлынул фиолетовый свет. Магия Джуса-наа-Ри! 

По мере того, как артефакты впитывали магию, девушки становились всё бледнее и начинали истончаться на глазах. Я вздрогнула, почувствовав чьё-то прикосновение. Повернув голову, встретилась глазами с Князем. Серыми, как грозовое небо, с серебристыми искрами. Почти такие же были у моего почти мужа…

- Вард, он… - начала я, но Зигар покачал головой.

- Не время! - он шагнул ещё ближе и быстро зашептал мне в ухо. - Не перебивай и запоминай. Ритуал неизбежен, но от того, как его провести зависит результат. Сделаешь, как скажу, вернёшь к жизни императора, нет - умрёшь вместе с ним, а Мааруна перейдёт во власть демонов...

Священная роща, Заброшенный Храм Светлой Богини

- Повелитель, - склонив голову, подошёл к Нефиркеру один из членов Ордена. - Все противники обезврежены.

Император кивнул, подтверждая, что услышал, и снова устремил взгляд на стоящего напротив него коленопреклонённого стража.

- Итак, ещё раз, - холодно сказал он. - Ты похитил Тессу и принуждал её выйти за тебя замуж. Зачем? И почему ты сказал, что, в случае отказа, вынужден будешь её убить?

Руки кахо Варда были скованы наручниками, а на шее висел блокиратор магии, припасённый Аароном для подобного случая. В оборванной рубашке, весь покрытый ссадинами и ранами, с потухшим взглядом, страж всё равно не выглядел сломленным. И всё так же молчал.

- Не вынуждай меня применять силу, - скучающе произнёс Нефиркер, а его глаза начали наливаться сиянием.

- Он не скажет, - внезапно произнёс Вассарис, видимо, рассмотревший что-то в ауре пленника. - На нём ошейник-клятва. Попробует рассказать - умрёт.

- Плевать, - равнодушно пожал плечами Нефиркер. - Даже к лучшему, зачем мне такой родственник?

- Родственник? - разлепив губы, произнёс Вард, а в глазах его появились проблески эмоций.

Вассарис, видя, что император не торопится давать пояснений, поморщился, но ответил:

- Боги связали Тессу с Нефиркером Териреу. Думаю, тебе нет смысла объяснять, что есть лишь один ритуал, который может настолько крепко переплести жизни?

- Они их поженили? - вопрос прозвучал, скорее, как утверждение. Глаза Варда сверкнули злостью. - Почему Тесса не сказала? Она могла умереть, попытавшись выйти замуж во второй раз! 

И император, и некромаг отвели взгляды. Страж посмотрел на одного, на второго, а потом зло прошипел:

- Постойте! Вы что, не сказали ей?! 

Несколько мгновений Вард рассматривал нависающих над ним мужчин, а затем согнулся от хохота.

- Не вижу повода для веселья, - процедил Нефиркер.

- И правильно делаешь, - отфыркиваясь, пролаял страж. - Она тебя убьёт. Воскресит и ещё раз убьёт. 

- Ты уверен, что я не могу свернуть ему шею? - ровно спросил император у Вассариса, не сводя взгляда с веселящегося Варда.

- К сожалению, да. Учитывая, что ритуал был практически завершён, он теперь кровный родственник Тессы. Думаю, через какое-то время их узы трансформируются в братские.

- Так. Ты хочешь сказать, что женщина, которую я люблю, станет моей сестрой? - внезапно посерьёзнел страж, а фараон, вспылив, схватил его за шею.

- Чтобы я этого больше не слышал. Никогда, - тихо произнёс он, глядя ему в глаза.

- А то что? Убьёшь меня? Или боишься, что девчонка выберет не тебя? Тоже верно. Ты-то мёртв, а я молод, хорош собой, к тому же, в отличие от тебя, люблю её, - просипел Вард.

- Да что ты знаешь о моих чувствах?! - тряхнул его Нефиркер и отшвырнул от себя, отступив на шаг. А затем сказал Вассарису: - Собери всех магов. Я хочу, чтобы они нашли способ снять с него удавку, я должен знать, кто приказал ему убить мою жену.

***

Спустя три часа, отмытый и переодетый Вард, пугая зеленоватой бледностью, сидел за столом в доме некромага и пил восстанавливающий сбор.

Аарон, оказавшийся одним из самых сильных магов Ордена Возрождения, нашёл решение проблемы с клятвой. С помощью артефактов они выкачали у стража всю магию, чтобы она ненароком не активировала удавку, а затем Вард на крови поклялся Нефиркеру в абсолютной верности, тем самым вверяя себя в его руки целиком. 

Все обязательства и обеты, что сковывали его ранее, за исключением кровной связи, что объединила их с Тессой, исчезли, ведь теперь жизнь стража ему не принадлежала. 

И как бы ни ненавидел Вард в этот момент императора, всё это потеряло смысл, потому что благодаря ему, он больше не должен был искать способ спасти любимую женщину от самого себя.

Освободившись от удавки, страж поведал Нефиркеру и его приближённым много интересного. О чём-то они уже знали, что-то оказалось для них открытием. Например, то, что Князь Зигар - потомок рода Моррави, а Вард - его незаконнорожденный брат. И именно Зигару принадлежала его клятва верности, как и приказ убить Тессу. 

- Но почему Князь так обращался с тобой? - спросил Вассарис. - Неужели у него не было к тебе никаких братских чувств?

- Просто он больше всего на свете любит свою власть и жаждет мести. Зная, что моя мать была дальней родственницей рода Анкаши, он видел во мне соперника, поэтому старался держать поближе. Зигар никогда не говорил о наших родственных узах. Я и сам об этом узнал случайно, буквально несколько лет назад. А до этого считал его кем-то вроде друга, следуя всем приказам и защищая ценой собственной жизни… 

Внезапно в воздухе заискрила магия, и в центре комнаты появился призрак молодой девушки.

- Повелитель, - торопливо поклонившись, Лиада устремила взгляд на Нефиркера. - Я нашла Тессу. И, кажется, Князя Гитнаарина.

Со всех сторон послышались удивлённые возгласы. 

- Но у меня есть и плохие новости. Тёмные Жрецы каким-то образом нашли путь в Ка На’Ау и порталом увели их туда, видимо, для проведения обряда.... Мне жаль… 

- Где книга, которую вы забрали из дома Верховного? - быстро спросил император.

- В моём тайнике, - откликнулся Аарон, - я спрятал Тёмный Фолиант сразу же после того, как Реми с Лиадой вынесли его из библиотеки Грассара.

- Она мне нужна. Срочно.

Аарон кивнул и выбежал из дома. Нефиркер же повернулся к Вассарису:

- Артефакт Солнца готов?