просто дали указания своим подчинённым, мол "пока их не трогаем, а как окрепнем, вернём своё". Их предводителей не стоит недооценивать. В Лун-Дарке вождём становится не только самый сильный, но ещё и самый сообразительный человек, — кашлянул Отшельник. — Да и вот ещё что… Как вы думаете, кто именно отдал приказ о возвращении на Родину?

— Король, — недолго думая, ответил Варгас. — Отправил гонца и тем самым передал приказ.

— Весьма правдоподобно, но это неверный ответ, — опустив голову, проронил Отшельник. — Стэфорд спланировал всё с самого начала. Теперь, когда у него в руках власть над целой страной, он может избавиться от короля, а также и от остальных генералов. Ну а после захватить и весь Эрон.

— Как?! Не может быть! — встрепенулся Силос.

— Вот сучье вымя, — процедил Фирт сквозь зубы. — А ведь я какое-то время служил под его началом.

— Да, власть портит людей. Она сделала из генерала жестокого и вечно жаждущего крови монстра, — вздохнул Варгас.

— Быть может, вы удивитесь, но он был таким с того самого момента как появился на свет — всё с той же невозмутимостью, продолжал говорить Миаран.

— То есть? Откуда такие выводы? — пуще прежнего переполошились солдаты. — Как ты можешь это объяснить?

— Это лишь мои предположения, но Стэфорд де Брайс… может быть демоном.

Глаза ребят округлились ещё больше и стали походить на приличных размеров орехи, от тяжести которых сгибаются даже самые большие ветви.

— Силос! Ты ведь участвовал в том сражении, не так ли? Когда Брайс отправился на восток.

Ветеран одобрительно кивнул, всё ещё находясь в шоковом состоянии от услышанного.

— Д-а-а, — запнулся солдат. — А как ты об этом узнал?

— Как я уже говорил ранее, мой знакомый имеет связи на востоке… Он знает некоторых личностей, к чьему мнению прислушивается генерал и которых уважает. Ведь не все солдаты вернулись назад. Ну и ты сам вскользь упомянул некоторые подробности, касаемые сооружений наших старых врагов. Вот я и предположил, что вероятнее всего был там.

— Да, — ответил Силос после недолгого молчания — Я участвовал в битве за западное побережье. Скажу вам, зрелище не из приятных. К слову, прошлая битва во многом была похожа на ту резню… Похожа тем, что среди участников были мёртвые. Но сейчас вышло всё куда паршивее, ведь в тот день мы победили, — с грустью в голосе не без доли волнения вымолвил Силос, вспомнив кровавый пейзаж.

— Конечно, победа куда слаще, чем поражение. Но ты опытный боец и прекрасно всё это понимаешь. Мы сами прошли через потери и радостные моменты, что переживали после побед. Ты знаешь, сколь велика цена, — проронил Варгас, положив руку на плечо товарищу.

— Да, — сухо бросил вояка. — Но и ты сам успел понять, каково это сражаться супротив нежити. Но куда хуже осознавать то, что ещё совсем недавно эти люди были готовы прикрыть тебя щитом. А из-за этих треклятых язычников ты вынужден убить тех, кому доверял.

Солнечный диск уже практически скрылся за горизонтом, окрасив закатные небеса в багровые оттенки. Которые пылали вдали и являлись последним, уже закрывающимся "взором" дня. Что так неохотно отдавал бразды правления в руки наступающей ночи. Оставшегосязакатного света теперь едва хватало, чтобы осветить хотя бы половину залы. Но и без того внутри помещения было довольно темно.

Заболтавшаяся компания даже не заметила, как полумрак — предвестник ночи незримым хищником подкрался к трактиру.

Но это было не важно.

Пред глазами старых солдат то и дело всплывали мрачные образы пылающих городов и вновь повторяющиеся пейзажи полей, заваленных трупами убитых защитников. Кровь и смерть… Это стало для них настолько обыденным словно обычный, утренний рассвет.

Перед взором Таррона замаячили грядущие сражения и множество врагов, многие из которых могли быть из числа политиков. От этого осознания парню становилось не по себе.

— Тебе же показалось странным то, что Брайс остаётся невероятно резвым и сильным, несмотря на свой довольно-таки преклонный возраст?

— Даа, очень. Немногие молодые солдаты могут похвастать такой прытью. Чего уж говорить о возрасте, — продолжал отвечать Силос.

Он, как и остальные, начинал осознавать, к чему всё сходится. Непосредственно к одной, логичной сути. Стэфорд желает стать королём-демоном.

— Всё очень-очень плохо.

Они не заметили, как одетый в старую дублёнку дряхлый хозяин трактира с небольшим подсвечником в руке приблизился к ним вплотную.

— Судари, вы бы уже разошлись по своим комнатам. Ужо темень непроглядная на дворе, мы закрываемси, — негромко промолвил старик, забирая посуду.

Он отступил и медленно побрёл к своему прилавку, неспешно перебирая ногами. Но через пару мгновений хозяин заведения остановился и повернулся в сторону, где восседал остроухий посетитель.

— И вы тоже шли бы к себе.

Белоголовый эльф кивнул, едва отхлебнув вина из кружки. Старец отвернулся и спустя миг, вернулся на своё старое место.

— Всё действительно так, ребята. Но как ни странно, вторжение затянется на какое-то время, — пояснял Миаран. — Повторюсь. Они осядут, там, в Мурасе. Лураны будут ждать дальнейших приказов из-за моря… И ждать им придётся недолго… Через неделю-две генерал самолично прибудет сюда с девятитысячной подмогой, чтобы повести армию на столицу. И уже спустя месяц Ханрод падёт, а с ним и всё королевство. На его неприступных стенах взовьются знамёна Лича, а все защитники и рыцари будут истреблены.

Они вновь умолкли. Грусть и смятение в купе с разросшимся, словно сорняк, ужасом обрушились на них мощной волной. Что смывала все положительные чувства и мысли с холодной решимостью, оставляя за собой столь же ледяную пустоту.

Надежда начинала угасать всё быстрее, словно пламя свечи. Готовая затухнуть и позволить мраку сомкнуть свои челюсти и поглотить весь мир без остатка.

— Такие вот, дела, — грустно вздохнул Отшельник. — Ну да ладно. Идёмте уже спать, завтра нас ждёт не менее трудный денёк.

Спутники медленно поднялись с мест и также неспешно побрели в сторону коридора, ведущего в жилую часть заведения. Вслед за ними последовал и сам Алувирэл.

Поняв, что поговорить с Тарроном ему сегодня уже не выйдет, эльф решил дождаться следующего дня, дабы завершить их приятельскую беседу. Но и без того эльфу необходимо где-то переночевать. Несмотря на то, что со всех сторон их окружала лесная стихия, эльф не испытывал ни малейшего желания покидать тёплый трактир. В котором можно было свободно провести всю ночь — в сухой, пусть и простенькой комнатушке. Не опасаясь того, что на твою голову может обрушиться внезапный дождь, или же мог затухнуть огонь, согревающий путника холодными ночами и защищающего от холодного ветра.

Вся группа путешественников, миновав прилавок, очутилась перед дверью одной из комнат. А между