Маги и сатанисты обнаружили, что здесь легче проникать впотусторонний мир, нашли духов и призраков — таких же по величине, йоги открылидля себя богатые возможности, поспешили объявить, что йоги высших рангов ираньше посещали Мегамир, есть упоминания в древних книгах...

В первое столетие в Мегамир через переходные камерыпропускали лучших из лучших. Отправка каждого обходилась в два-три миллионадолларов или полмиллиона червонцев, не до слесарей или плотников — докторанаук, лауреаты, академики сами слесарили, паяли, подметали. Но когда со станцииК-24 бежали супруги Полянские, то социологи были единодушны: получится в Лесуили не получится Великая Польша «от можа и до можа» — вопрос спорный, но племядикарей возникнет точно, если не погибнут. Лауреатство и членство в иностранныхакадемиях не спасет детей этих блестящих кристаллооргаников от одичания. Внукибудут знать еще меньше, а правнуки?

Дубов смотрел на спину Влада. Этот вовсе из племени, котороене нанесено на карты! Правительства Земли стремятся держать жесткий контрольнад станциями, но их слишком много, даже среди проверенных и перепроверенныхлюдей бывают срывы. Двадцать лет работал человек как машина, все поступки егоможно было вычислить наперед, но вдруг бросает все, уходит в Лес «жить простойнатуральной жизнью». Ладно, у нас свобода выбора, но детей своих, рожденных ужев Лесу, почему лишать такой свободы? О Старом Мире знают только то, что скажети как скажет отец. Если скажет вовсе!

К какому все-таки племени принадлежит Влад?

Ксеркс внезапно остановился. Инерция забросила бы Глеба далековперед, будь он в Старом Мире. В том мире ксеркс не остановился бы так резко:собственная масса протащила вперед. К счастью, в добром Старом Мире не могутсуществовать такие громадные муравьи с их трахейным дыханием.

Глеб спрыгнул вслед за Владом, снял Ковальского. Тот открылглаза, растянул губы в слабой улыбке. Дубов сказал торопливо:

— Через два часа будем на станции!.. Потерпи. Нашпроводник дает отдых своему шестиногому... топтеру.

Ян опустил веки, лицо расслабилось. Кася спрыгнула, стараясьотскочить как можно дальше, ее едва не унесло за деревья. Ксеркс провел сяжкамипо спине, проверяя, не осталось ли кого, стремглав умчался в заросли.

Варвар неуловимым прыжком, почти не отталкиваясь, взвилсянад землей. В руках блестел арбалет, ноги точно опустились на край верхнеголиста дерева. Покачиваясь, он держал равновесие, осматривался, окруженныйтанцующими цветными точками спор, пыльцы и неотличимых от них бактов, так желегко спрыгнул. Арбалет все время держал наготове, Глеб видел напруженные мышцы,готовые в любой миг высвободить жуткую энергию.

Воздушные течения чуть снесли в сторону, но опустился на обеступни он так же устойчиво, не качнулся. Лицо было неподвижным, глаза смотрелихолодно.

— У нас кончилась вода, — сказал Глеб пересохшимголосом. — Ты... чем пополняешь потери?

Влад взмахнул левой рукой, держа арбалет в правой. В толстомстволе дерева рядом с Глебом треснуло, зеленую кору начало разворачиватьвнутренним давлением скопившегося сока. Выступил шарик, быстро раздулся,заблестел под солнцем. Глеб поспешно припал ртом. Похоже, корни дереваопускались глубоко, осмотическое давление гнало вверх воду чистую,восхитительно прохладную, взбадривающую.

— Кася! — крикнул он, оторвавшись с великимтрудом, когда отяжелело все тело. — Видишь, как просто? Захвати фляги.

Кася принесла посуду, на которую Влад посмотрел с глубокимпрезрением, буркнул, отводя взгляд:

— В прошлый раз я тоже так... Точно такое дерево!Горько-соленый раствор!.. А Шубин чуть не отравился.

Глеб развел руками, чувствуя как разбухли, утолщились:

— Нам еще много предстоит узнать. Это мир Влада.

Кася оглянулась на широкоплечего дикаря. Тот выхватил изщели между смыкающимися желто-зелеными листьями нечто верещащее, похожее наголую овцу, разорвал пополам, умело вырвал пригоршней внутренности. Касяпоспешно повернулась к Глебу, ухватилась за горло. Ее глаза были величиной сблюдце.

Глеб заполнил обе фляги, сжимая донышко, с сочувствиемпосмотрел на бледную Касю и с сомнением — на темнеющее небо:

— Дождя не будет?.. Для нас это катастрофа. Но Владдолжен знать... Вообще-то в нем немало странностей. — Много, —согласилась Кася охотно.

— Тебе показалось тоже? — оживился Глеб. — Вчем?

— Держится надменно. Не дикарь, а прямо наследныйпринц!

Дубов опустил плечи, махнул рукой разочарованно:

— Гордая осанка для дикарей привычна. А наследнымпринцем может оказаться взаправду. В племени всего десяток душ, а он — сынвождя! Вот тебе и наследный принц, будущий король, император, хан, падишах,магараджа! Странно другое. Он ни минуты не сидит без дела.

Она озадаченно подняла высокие брови:

— Ну и что?

— Дикарь живет в равновесии с природой. Лежит насолнышке, загорает, спит. Проголодается — взберется на пальму за орехами. Илибананами. Или за тлей, как в Мегамире. Опять спит, совокупляется, пляшет, отдыхает...Настоящий дикарь умрет при одной мысли, что надо работать!

Кася украдкой покосилась на варвара. Закончив с беднымзверьком, он быстро сложил арбалетные стрелы в оотеку, заботливо осматривалвернувшегося ксеркса, выбирал колючки из щетинок лап, выковыривал из сочлененийприсосавшуюся плесень. Ксеркс присел, став похожим на гигантскую сколопендру,выгибался всем телом, скрипя броней склеритов, усердно вылизывал огромнымшершавым языком хозяина, старался лизнуть лицо, тот отбивался локтями.

— Это просто инстинкт, — заявила Касясердито. — Просто инстинкт!

Станция вынырнула неожиданно. Глеб уже привставал на спинексеркса, узнавая места, однако огромный муравей выбежал так стремительно, чтоогромный ярко-красный купол, покрытый черными треугольниками, словно сампрыгнул навстречу. Кася радостно взвизгнула, ее руки с силой сжались на грудиВлада.

Ксеркс замер, превратившись в грозную несокрушимую статую, уплеча дикаря блеснул отполированный приклад арбалета.

— Не надо! — вскрикнул Дубов срывающимсяголосом. — Мы не враги. Ты спас наши животы. Мои соплеменники тебе рады,благодарны!

— Да? — спросил Влад с грозными ноткамисомнения. — Похоже, люди твоего племени спешно готовят группу захвата,потрясают копьями.

Глеб невольно представил себе профессуру, исполняющихритуальные танцы и потрясающих копьями, сказал торопливо:

— Нет-нет, они даже не охраняют станцию. Работают,заняты, о нашем прибытии даже не знают!

Влад сказал уверенным голосом:

— Взломаем двери твоего фигвама!