Влад умело перерезал трурлю головной ганглий, единым взмахомвспорол живот и тем же движением выдернул кишки:

— Молодой, сочный!.. Головастик, даром что боевой дим, апоесть любит как простой фуражир... Походный вождь, тебе прыгательную ляжку?

Глеб с натужной улыбкой принял непомерно раздутую мышцамизаднюю лапу, поклонился, оценив жест. Передние и средние лапы трурля многохуже, тонкие, жилистые, созданные для бега, не для прыжков.

— Великий воин, — сказал он осторожно, — онас не волнуйся... Нам бы поскорее добраться до племени... Лучше покормиксеркса... то есть дима. Отправимся, как только сочтешь его отдохнувшим.

— Он не устал, — отмахнулся Влад. — Простонадо пополнить воду. Не знаю, как в вашем племени, но у нас...

— У нас тоже, — ответил Глеб поспешно. —Тогда покорми дима, да в путь. У нас раненый. Наши хирурги... гм, шаманы должныполучить его поскорее.

Влад ответил надменно:

— Воин всегда сперва кормит дима, потом ест сам.

— Но когда ты...

— Посмотри на его абдомен.

Дим присел, вылизывался, выгнув абдомен. Темные склериты,что были вложены один в один, как кольца подзорной трубы, раздвинулись, междуними виднелась тонкая мембрана. Глебу почудилось, что дим сыто отдувается идаже взрыгивает осоловело. В просторном животе дима что-то шевелилось. Глебпоспешно отогнал дикую мысль, что муравей проглотил жертву живой.

Даже сытый, дим напоминал Глебу башенный кран, покрытыйтанковой броней. Свирепо изогнувшись, ксеркс с треском драл шершавым как наждакязыком панцирь, начищал до блеска, отдирал грязь и присосавшихся микробов.Сяжки выкусывал и вылизывал особенно тщательно, пропускал через сомкнутыежвалы, часто-часто прикусывая, обильно смачивая гибкие суставчатые антенныбыстро высыхающей слюной.

По спине бронированного чудовища, каким выглядел ксеркс,прыгало чудовище поменьше — Хоша, из рода Бусей. Хоша придирчиво рассматривалмежду сочленениями, хватался всеми шестью когтистыми лапами, бесцеремоннорастягивал гибкую мембрану, искал. Поймав на себе испуганный взгляд Каси,повернулся и несколько мгновений глядел на нее в упор огромными хищнымиглазами. Внезапно широкая пасть распахнулась, маленькое чудовище страшновзвизгнуло, стремительно прыгнуло... на девушку. Кася успела только рот открытьдля истошного визга, как страшное чудовище брякнулось ей на голову. Рядом сухом Каси жутко лязгнули крепкие мандибулы, в мочке кольнуло. Буся крепколягнул ее по голове прыгательными лапами, длинным прыжком снова очутился на диме.

Кася издала дикий, режущий вопль. Глеб подскочил, крутоповернулся. Девушка тронула себя за ухо, увидела на пальцах кровь, забрала вгрудь воздуха и завопила громче.

Глеб, бледный как полотно, замахал руками, а когда онаостановилась, чтобы набрать воздуха для нового вопля, крикнул торопливо:

— Посмотри на него! Посмотри на Бусю!

Буся как раз сдавил в жвалах что-то красное, толстенькое —не крупнее ногтя Каси. Она с отвращением узнала раздувшегося клеща. Он звучнолопнул, на голову ксеркса брызнула кровь. Хоша мигом схрумкал клеща, лизнулкровь на отполированном склерите лба, внезапно перекосил рожу и с отвращениемвыплюнул. Кася увидела понимающий кивок Глеба, Буся не решился проглотитьнезнакомую кровь — человеческую.

— Симбиоз, — сказал он настойчиво. — Илибоевое товарищество. Все трое помогают друг другу.

Кася с отвращением повернулась в другую сторону, все ещещупая кровоточащую мочку, откуда Буся сорвал присосавшегося клеща, но именно натой стороне поляны дикарь, не изменив выражения лица, раздирал толстую личинкуруками. Мышечная ткань трещала — еще нежнейшая, неокрепшая, кровь и лимфабрызгали и падали на землю, застывая там розовыми шарами. Варвар довольновзрыкивал, облизывал пальцы.

Глеб увидел измученное лицо девушки, поспешно ухватил мешок:

— Кася!.. Кася, вот галеты...

Девушка сорвалась с места, моментально оказалась заближайшим деревом, чьи широкие листья опустились до земли. Закрыв глаза, лишьбы не видеть, как ели полуживых зверей такие же хищные звери, в том числе и еенаучный руководитель географ Глеб Дубов, ладонями зажимала рот.

Влад, не переставая высасывать сок из дергающейся личинки,кивнул диму. Головастик, бросив свои дела, послушно потрусил вслед за женщиной.

Касе не удалось убежать далеко: ее вывернуло наизнанку сразуза деревом. В этом мире сила тяжести роли не играет, межмолекулярное сцеплениенамного реальнее. Кася долго вытирала рот, соскребая пленку слизи и слюны, чтостремилась как можно быстрее расползтись по подбородку и, желательно, покрытьее всю с головы до ног.

Обессиленная, она повернулась на подгибающихся ногах и...ударилась о толстую металлическую колонну, усаженную шипами, крюками,стилетами. Вскинула голову, еще не понимая, а сверху уже опускалась огромнаякак башня танка голова ксеркса. Упругие сяжки пробежали по ее телу, едва несвалив. Кася невольно ухватилась за шипастую ногу.

Ксеркс с недоумением ощупал, потрогал жвалами. Кася в ужасезакрыла глаза. Жесткие как ершики для чистки бутылок метелочки пробежали полицу, пахнуло теплом из раскрытой пасти размером с жерло печи.

Хотела завопить, но язык от страха отнялся. Ксеркс раздвинулжвалы шире, внезапно вскинул голову, страшно лязгнул мандибулами. Хрустнуло,рядом с Касей упало, задев по плечу, прозрачное крыло со сложным жилкованием,другое дважды перевернулось, упало в стороне. Ксеркс мерно задвигал жвалами, наКасю упала капля жидкости, размером с ее голову. Ксеркс неторопливо жевалдобычу, нависая над Касей, его сяжки непрерывно двигались, щупая разноцветныеструи воздуха, касаясь проплывающих в нем крупиц цветочной пыльцы.

Кася в ужасе глядела на дима, а тот, не переставая жевать,внимательно рассматривал ее, словно решал: везти ее дальше или сожрать наместе? Лоб его был высок, щеки чуть красноватые, крупные фасеточные глазанаходились на глазных склеритах, окруженные плотными валиками кутикулы. Парасяжек нависала, почти касаясь ее волос, жесткие щеточки подергивались, вбираязапахи, сопоставляя, запоминая. Затылок дима, как успела заметить Кася, былотделен от темени и щек затылочным швом, вентральные части затылочной дугискорее стали уже защеками. Зазатылок — узкий кольцеобразный склерит,составляющий края затылочного отверстия, отделен от затылка затылочным швом.Кася увидела там удобные затылочные мышелки, словно бы приспособленные для ногдикаря — тот явно ездит не на спине, а прямо на зазатылке могучего зверя.

Когда девушка кое-как выбралась обратно, Глеб уже шелнавстречу. Лицо географа было встревоженным:

— Мы услышали треск... С тобой все в порядке?

— В п-п-порядке, — выдавила она. — Но чтобы ябыла в полном порядке, этот зверь должен попасть богомолу в лапы... Ой!