Небольшой отряд выехал на тропу и кони понесли всадников к границе королевства.

– Так, на Катерине ошейник. Выехать за границу матушкиных владений она не может. Мы провожаем вас и едем в леса. Будем ждать Баюна. – Леон не обращал внимания на Катерину, которая пыталась ему что-то сказать. – Не сейчас.

– Королевич! Погоня!!! – Юрко замахал рукой назад, и Леон с яростью обернулся.

Советник Йозеф никогда не ездил на охоту. А оставшись в замке, решил спуститься к пленниками с палачом и побеседовать с ними с пристрастием. Пленников не было! Йозеф в ярости кинулся в комнату, отведенную сказочнице, не нашёл и её, а исчезновение королевича и объясняло всё случившееся и усложняло ситуацию чрезвычайно! Догнать беглецов требовалось до возвращения королевы. Йозеф никаких иллюзий насчет её характера не питал и уповать на то, что она его пощадит за долгие годы верной службы, никак не мог. Погоня отправилась немедленно.

– Девку-то ты только до границы живой довезешь, а дальше? Дальше только по лесам прятаться… Нет уж, щенок, не споёшь ты на пиру, но это небольшая потеря. Она только довольна будет! – бормотал Йозеф, понукая коня. Верхом он ездил отлично, даром что нечасто.

– Степан и Кир, вперед! Юрко, уводи Катерину правее, там сам знаешь… Гатями не найдут. – Леон решительно гнал коня.

– Господин, а ты? Я тебя не оставлю.

– Я догоню. – Леон с некоторым сожалением подумал, что на лютне он уже не сыграет.– Даже жалко, – успел подумать королевич, и тут ему в спину ударила тяжёлая стрела, резкая боль толкнула его вперед, на конскую шею, он едва удержался в седле, стало тяжело дышать, и уже теряя сознание, он махнул рукой, приказывая Юрку уводить сказочницу болотами.

Катерина, которая всю дорогу пыталась сказать Леону, что ожерелье она сняла, и не собиралась ни в какие болота! А увидев, что Леона подстрелили и вовсе разозлилась!

– Юрко, повод держи и вперед. Болота отменяются! – крикнула она. Стрелы, летящие ей вслед, просто рассыпались в черный прах от её приказа-присказки. – Вперед! Быстрее!!!

Белоконный легко обогнал коней мальчишек. – Катька ты что творишь??? Ты же погибнешь на границе!! – заорал перепуганный Кир.

– Счас!! – мрачно усмехнулась Катерина и крепче сжала ногами конские бока. Белоконный рванул ещё быстрее.

– Да что делает эта безумная? Разве она не поняла? Ожерелье её убьет! – прошептал Йозеф, глядя на стремительно скачущего белого коня и глупую девицу.

Катерина подняла голову, увидев яркую вспышку. – Жаруся, милая! – Жар-Птица зависла у её лица. – Леона то ли ранили, то ли убили. Забери его пожалуйста.

Жаруся вспорхнула, легко подхватила коготками висящего на конской спине королевича и подняла его в воздух.

– Стреляйте в Жар-Птицу! – заорал Йозеф.

Этого Жаруся никому не прощала, и огонь от её крыльев смел не только выпущенные стрелы, но и саму погоню.

Катерина увидела несущегося Волка, который кинулся было на погоню, но быстро вернулся, ворча про поспешные действия некоторых пернатых жадин! Она остановила Белоконного и сдернула уздечку со старого соснового пня, так и оставшегося у дороги.

– Волчок, как я соскучилась! – Катя обняла Волка за шею и зарылась лицом в густой мех.

Волк завздыхал и закрыл глаза. – Какое счастье, что ты жива! – пробормотал он.

– Так, не расслабляйся! Нам ещё королевой заниматься! Я вчера чуть сдержалась! – Жаруся медленно опускалась рядом, бережно уложив Леона на дорогу. – Надо же. А королевич-то и правда изменился! – прощебетала она. И пока Юрко и мальчики скакали до них, Катерина, быстро достала мертвую и живую воду, Волк придержал беднягу Леона, а Жаруся вынула стрелу, легко прихватив её правой лапкой и взмахнув крыльями. Пара капель мертвой и капля живой воды сделали дело, и рана затянулась. Волк подтолкнул носом тело и Леон перевернулся на спину. Катерина капнула одну каплю на губы, и быстро убрала флаконы, скрыв сумку.

– Что случилось? – Леон открыл глаза, ещё слабо соображая. – Погоня! – он попытался встать.

– Нет уже погони. – хладнокровно ответила ему Катерина. – Закончилась вся. Даже на всех желающих её не хватило…

Тут над её головой пронеслись тени и на дорогу опустился Сивка с Баюном, Воронко и Вихрем, а по дороге застучали копыта коней и Кир со Степаном спешившись примчались к сказочной компании. Катерина обнималась с Баюном и гладила шеи и гривы коней, а Юрко ошеломленно смотрел, как его смертельно раненый или убитый королевич поднимается с земли.

Леон повел плечами, пытаясь ощутить недавнюю рану, а потом перевел взгляд на Катерину. – Мы с тобой вроде не сговорены. Верно? – он усмехнулся. – Или Ратко надо меня на поединок вызывать? Убей, не помню, чтобы я тебе предложение делал!

– Он чего, с ума сошел? – Кир со Степаном переглядывались.

– Я сразу не поверил в эту небылицу про невесту-сказочницу, оживляющую жениха. – Леон шагнул к Катерине. – Живая вода. Верно?

Катерина рассмеялась. – Так я тебе и сказала. Думай теперь, верно или нет. В любом случае, тебе жаловаться не приходится.

– Это да. – Леон ещё раз повел плечами. – Только вот ты же всё равно в ожерелье. Тут граница в двух шагах. Дальше нельзя.

– Если бы ты меня соблаговолил выслушать, то узнал бы, что вот оно ожерелье это. – Катерина достала из кармана, кожаного мешочка, висящего на поясе платья, сверкнувшее на солнечном свете драгоценное ожерелье.

– Этого не может быть!!!! – Леон не очень удивился, ощутив себя живым, но не мог поверить своим глазам, глядя на неснимаемое ожерелье королевы. – Матушкино ожерелье снять нельзя!

– Ну, кому нельзя, а кому и обратно можно. – Катерина повернулась к Баюну. – Ну, что скажешь?

Баюн ожерелье в лапы не взял, зато внимательно его осмотрел и грустно вздохнул. – Это ожерелье принадлежало твоему отцу. Он так влюбился в свою невесту, что подарил ей всё, что у него было. Это вовсе не драгоценный ошейник-удавка, как ей нравилось считать. Это ожерелье границ. Всё её королевство сворачивается в это ожерелье. Как царства, которые умещаются в золотой, серебряный и медные шары. Когда-то изначально королевство было за горами, оттуда и были взяты камни для ожерелья. Долина окруженная горами была богата на драгоценности, но, жилы истощались, роскоши становилось меньше, а королева Иоанна оказалась ненасытна на блестящие камешки и власть, которую они дают. – Кот покачал головой. – А теперь всё изменилось. Королева легкомысленно подарила ожерелье сказочнице. Единственной, кому оказалось под силу его снять. А самое интересное в том, что снять его может только тот, кто не по своей воле его на шею получил. То есть, если человек берет его сознательно, то попадет в рабство к владельцу ожерелья, а если отказывается от такого подарочка, несмотря на блеск и стоимость камней, то сам становиться хозяином.

– И что же теперь? – Леон зачарованно смотрел, как покачивается переливающееся ожерелье в руке Катерины.