Энда, разве, предлагая ей полтора месяца назад себя в качестве жениха, он мог подумать, что еще до окончания означенного срока будет желать расторгнуть эту помолвку? Надеялся, что та поможет подруге взглянуть на него другими глазами и постепенно перерастет в нечто большее, чем просто уговор. Но как же он теперь был благодарен богам, что этого не случилось! Потому что совсем другая девица показала ему, какими должны быть истинные чувства. Как однажды он прочитал в какой-то глупой девчачьей книжке, подсунутой ему Кассандрой? «Дышать одним воздухом и гореть на одном костре?» А он не верил. А теперь вот убедился на собственном опыте, что бывает и такое. И не хотел иначе.

— Это правда, что Кассандра теперь в вашем доме жить будет? — первым делом поинтересовалась Тали, когда он, вернувшись с задания, снова пришел к ней в храм. Тали позволила себя проводить, но не улыбнулась ему, как обычно, не принялась расспрашивать о его делах, даже глаз на него не подняла. Просто шла рядом, думая о чем-то своем, и на середине пути огорошила вопросом.

— Правда, — подтвердил Ксандр, умиляясь, сколь быстро слухи распространяются по городу. Впрочем, быть может, Талии сказал об этом отец, весьма неравнодушный

к судьбе Касси? Как бы то ни было, это вовсе не являлось секретом. — У нее очень плохие отношения с мачехой, и до своего совершеннолетия Касси побудет нашей гостьей. А потом…

— Свадьба? — закончила за него Тали, и Ксандру вдруг стало страшно оттого, как побледнело ее лицо и задрожали руки. Уж не болезнь ли вернулась, не приведи Ивон? Иначе чего бы Тали быть такой печальной? А он и не поинтересовался… — Значит, и то, что ты жених Кассандры, правда?

— Правда, — снова согласился Ксандр, думая совсем о другом и желая поскорее закончить эту тему, чтобы спросить Тали о здоровье. — Мы с Касси уговорились…

Но закончить он не сумел. Тали вдруг стиснула зубы и мотнула головой, вынуждая его замолчать. А потом подалась вперед и прижалась губами к его губам.

Праматерь Божья!

У Ксандра сердце застучало так, словно пыталось прорваться в грудь Тали, чтобы там соединиться с ее сердцем, как соединились их губы, выбивая все страхи и сомнения и впуская внутрь ощущение какой-то сумасшедшей эйфории. «Гореть на одном костре», — точнее и не скажешь. И Ксандр хотел бы никогда из него не выбираться.

Но Тали отпрянула так же внезапно, как и приблизилась.

— Прости! — чуть подрагивающим голосом выдохнула она. — Первый и последний раз! Больше не повторится! Желаю вам с Кассандрой большого долгого счастья!

С этими словами она развернулась и почти бегом бросилась в сторону дома. Сотни мыслей в секунду промелькнули в голове Ксандра: и о том, что Тали неправильно все поняла, и о том, что они знакомы без году неделя, и о том, что он все еще связан клятвой, но в коем-то веке Ксандр поддался не им, а зову сердца. А оно толкнуло его догнать Талию и, развернув ее к себе, со всей страстью вернуть украденный поцелуй.

Тали не сопротивлялась — напротив, обхватила руками его голову и отвечала с какой-то отчаянной обреченностью, и это странное ощущение, оттененное ее мокрыми щеками, привело Ксандра в чувство. Он чуть отстранился, выбирая вопрос, а Тали с силой оттолкнула его, уже не удерживая слез.

— Один раз, Ксандр, я же сказала! Я слишком долго мечтала о твоих поцелуях!

Но я никогда не встану между женихом и невестой! Только… не приходи ко мне больше!.. И не приближайся… так сильно…

Вот же… чудо златокудрое!..

— Нет у меня на самом деле никакой невесты! — снова прижав Тали к себе, зашептал ей на ухо Ксандр. — Касси мачеха замуж хотела насильно выдать, вот мы и придумали ей такую защиту. Ей в мае семнадцать стукнет, она сама себе хозяйкой станет, тогда и разорвем помолвку. А пока — прости! — я должен ее защитить!

Тали судорожно вздохнула, вцепившись ему в тунику, а потом вдруг замотала головой и попыталась снова освободиться.

— Я слышала твое желание тогда в храме, Ксандр! — с надрывом воскликнула она. — Ты просил у богов Кассандриной благосклонности! Значит, любишь ее и хочешь быть с ней! Я все понимаю, Ксандр, я не на голову больная! Прости, что не сдержалась! Больше не повторится, даю слово!

— Да не хочу я такого слова! — в тон ей возразил Ксандр и даже встряхнул немного Тали, не зная, как заставить ее услышать. Снова эмоции прорвались наружу. Снова все казалось единственным шансом. — Ты разве не понимаешь?! Я тебя увидел и забыл обо всем! И только рад, что боги желание мое не приняли! Ну хочешь, прямо сейчас в храм пойдем и я за нашу встречу их поблагодарю? Хотя это для них вряд ли будет неожиданностью! Наслушались за последние две недели!

Тали смотрела ему в лицо так, словно от его выражения зависела ее жизнь. Но Ксандр ни одним словом не солгал. И ни одна мышца не могла уверить ее в его притворстве.

И все же к тому моменту, когда Тали наконец расслабилась, Ксандр готов был перебросить ее через плечо и силой отволочь в храм. И только теплая и счастливая улыбка, появившаяся на ее губах, позволила и ему довольно вздохнуть. Но следом Тали неожиданно вспыхнула, принялась прятать глаза и потихоньку отстраняться от Ксандра.

— Тогда я… Ты прости меня, Ксандр… Я так нагло… — суетливо забормотала она в страшном смущении. — Я вообще-то никогда… Я правда еще ни разу… Я ни за что бы так бесстыже…

Стоило ли слушать подобные оправдания, когда они не играли совсем никакой роли? Ксандр лишь забавно потерся носом о ее нос и снова приник к горячим девичьим губам…

Он без тени сомнений пообещал Тали прийти свататься, едва только Касси отпразднует совершеннолетие. В том, что подруга согласится расторгнуть их ненастоящую помолвку, он был уверен: слишком хорошо теперь понимал, что Касси чувствовала рядом с Эйкке, и осознавал, что от такого не отказываются даже ради богатой и спокойной жизни. А пока попросил Тали сохранить их с Касси сговор в тайне. И Тали дала ему такое слово, обещая ждать столько, сколько потребуется.

Свидания тоже пришлось отложить: нельзя было давать злым языкам повода заподозрить его в неверности невесте, а Ниобее — найти способ вернуть себе власть над Касси. Они встречались с Тали урывками: в храме; в случайной лавке, где тяжесть Талиных покупок позволила Ксандру с полным на то основанием проводить ее до дома; у доктора Медомая, к которому Ксандр зачастил с мелкими повреждениями, полученными при работе с механизмами.

Но всего этого было мало, мало! Ксандр изнемогал от невозможности снова заключить Тали в объятия, снова услышать сильное биение ее сердца, снова стереть самую светлую улыбку с ее губ своими поцелуями… Даже о деле думать нормально не мог: все время ловил себя на мыслях о Тали и придумках, какое бы организовать им свидание, чтобы не наткнуться на лишних людей и в то же время дать почувствовать Тали его истинное к ней отношение. Не хотелось ему, чтобы она снова мучилась. Слишком он любил ее улыбку. Слишком хотел видеть ее всегда.

И сегодня наконец нашел способ.