– И тем не менее… – Господин маршал гвардии до сих пор непонял еще, что ему наступает конец. – Сложившиеся традиции…

– Иными словами, – чеканя каждое слово, отрезалСварог, – вы, господа мои, недвусмысленно и злостно отказались выполнятьвыраженный в самых недвусмысленных выражениях приказ своего короля? – И,не вставая, не меняя позы, он набрал побольше воздуха в грудь и взревел: – Комне, гвардия!

Рубиновый зал моментально наполнился шумом и стуком: сразувосемь потайных дверей распахнулись с двух сторон, и оттуда, бесцеремонногрохоча сапогами, звеня оружием, повалили Синие Мушкетеры и Арбалетчики,выставив клинки и пистолеты, окружили кольцом стулья с господамивоеначальниками. Арталетта, командовавшая своими гвардейцами, держаласьскромнее (привыкла все-таки к субординации за четыре года военной службы, а тутвдобавок предстояло арестовать ее самого главного начальника – маршала), затоне связанная такими условностями Мара, не чинясь, встала лицом к остолбеневшимчинам и, расставив ноги в ботфортах, поигрывая клинком, громкопоинтересовалась:

– Хочет кто-нибудь проявить непочтение пред лицом короля?

Желающих что-то не находилось. Тем временем меж застывшими соружием наизготовку гвардейцами проворно проскользнули люди в синей с золотомформе дворцовой полиции, а за ними появились и вовсе уж сущие пугала –мрачные субъекты в темно-красных мундирах с золотым шитьем в виде языковпламени. Приставы Багряной Палаты, личной королевской инквизиции, подчинявшейсялично Конгеру, а теперь, понятно, Сварогу. Ими с помощью скупых выразительныхжестов молча руководил высокий старик в поношенной коричневой рясе – отецАлкес из Братства святого Круахана, человек в общении тяжелый и сложный, аскети самую чуточку фанатик, но при всем при том никому не шивший липовых дел.

И заработал конвейер. Кого-то хватали приставы, кого-то людиминистра полиции – вот только маршалов, как и полагалось по традиции, бралигвардейцы. Со стороны казалось, что происходит хаотическое мельтешениеразномастных мундиров, но на деле операция была десять раз просчитана заранее ипроводилась в жизнь с невероятной быстротой и ловкостью. Прошла буквально параминут – и вновь воцарилась тишина, все вторгшиеся исчезли вместе со своейдобычей, плотно прикрыв за собой потайные двери, как будто и вовсе не заходилив гости. Но с ними бесследно улетучились два маршала из трех, три генерала изшести и восемь полковников из двух десятков. Оставшиеся сидеть на стульях дажене успели толком испугаться или удивиться. Рано вешать министра полиции, ох,рано… Еще послужит правому делу, поскольку всякое королевское дело и естьправое…

Сварог философски смотрел на оставшихся, не чувствуя ниволнения, ни раскаяния. Исчезли все поименованные в списке Конгера – так чтоего собственной вины, его собственного самодурства тут не было ни капли. Вконце концов, никто не заставлял того высоченного генерала связываться с«Черной благодатью» – мало показалось уже имевшегося, захотел вознестись ещевыше с помощью отнюдь не воинской доблести, а тайного общества черных магов. Имаршал гвардии, позволивший себе (в точном соответствии с предсказаниямиКонгера) расслабиться в компании своих верных генералов настолько, что дерзнулвспомнить о старых временах, когда именно гвардия как возводила на престолкоролей, так и убирала их оттуда с помощью то заранее заготовленного отречения,то массивного канделябра…

У королей свои правила, не имеющие ничего общего с мыслями ипобуждениями обыкновенных людей, не обремененных ответственностью за державу.Купец прогоняет в три шеи нерадивого приказчика, а король, еще не усевшийсяпрочно на троне, своих генералов отправляет на Монфокон…

Взяв из невысокой стопочки заранее подготовленный и ужеприпечатанный по всем правилам указ, Сварог громко сказал:

– Генерал Далгар, подойдите! Обдумав все всесторонне, ярешил возложить на вас высокое звание маршала гвардии. Будьте верны и честны.

Ах, как сиял в одночасье вознесенный к вершине сорокалетнийвояка! Ткни Сварог пальцем в любого из присутствующих – заколол бы моментально,сапогами бы затоптал и не стал бы их мыть месяц, чтобы подольше похвастаться. Иостальные, кого он возвышал, лучились яростной верностью: всем обязанные королюСварогу и никому другому, обожающие, преданные, любого загрызут и непоморщатся… Так и рождаются верные слуги. О том, что все они значились в другомсписке покойного короля, посвященном повышениям, им, конечно, не следовалознать – такова уж высокая политика…

– Я надеюсь, господа, что план занятия Вольных Маноров будетмне представлен в самом скором времени, – сказал он небрежно. –Дельный и всеобъемлющий. О политике можете не думать – на это у вас естькороль…

– Слава королю! Да здравствует король!

«Неплохо для майора, – подумал Сварог, слушаягромогласные – и, что характерно, совершенно искренние – вопли. –Ишь, как орут громче всех новоявленные маршалы… А все-таки приятная штука –власть. Мановение пальца – и нет никаких генералов…»

– Можете идти, господа мои, – сказал он решительно,чтобы не тешить душу чересчур уж долго этими славословиями. – А вы,полковник Фалек, останьтесь…

Он усмехался про себя, глядя, в каком смятении чувствпребывает скромный полковник Синих Егерей, не попавший в числооблагодетельствованных, – ареста, конечно, не боится, понимает, что всех,кого хотели взять, взяли сразу, пылает яростной надеждой и боится поверить всвою фортуну…

Этого Сварог выбрал самостоятельно – из полудюжины таких же.Храбр, но не родовит, без должных связей, сумел выбиться в командиры далеко несамого престижного гвардейского полка, но оставаться ему в этой должности доседых волос, если только не произойдет чего-то чрезвычайного: скажем,невероятно лихого подвига на глазах короля или что там еще бывает в сказках…

– Я дам вам поручение, полковник, – сказал Сварогдоверительно, выйдя из-за стола, взяв полковника под локоть и прохаживаясь сним по обширному залу. – Одно из тех, которые либо поднимают человекавысоко, либо сбрасывают в безвестность, – понятно, в зависимости от того,насколько успешно он поручение выполнит… Вы пойдете в Пограничье. Возьмите свойполк, еще парочку легионов или «безымянных». Артиллерия, ракеты – попотребности. Как и саперы. Сами продумаете, что вам нужно для выполнениязадачи, я вас не ограничиваю. Моряки предупреждены, вы получите столькокораблей, сколько понадобится. Ваша задача – в кратчайшие сроки навести вПограничье полный порядок и, высокопарно выражаясь, взять его под моюкоролевскую руку. Там сейчас правят с полдюжины разболтавшихся за временабезвластия вольных ярлов… Только имейте в виду: мне нужны усмиренные земли, гдене прервалась нормальная жизнь. Никакой выжженной земли. Подданные, а не трупы.Силу применять только в тех случаях, когда без этого не обойтись. Вы меняхорошо поняли?

– Да, ваше величество. Вполне.

– Ну, а потом… – сказал Сварог, подмигнув, – а потомвновь сядете на корабли и проплывете вдоль побережья Трех Королевств. Туданачали совершенно беззаконным образом высаживаться лоранцы, строить там что-то,знамена водружать… У нас нет войны с Лораном. Но я не намерен терпеть такиевыходки…