– Я понял, государь!

Усмешка на лице полковника была достаточно умной и тонкой, иСварог успокоился.

– Вот в этом случае я вас не ограничиваю, – тонкоулыбнувшись, признался Сварог. – Кроме, конечно, рыцарских правил ведения…нет, не войны, какая же это война? Скажем, рыцарских правил наведения порядка внаших отдаленных землях… У вас есть ко мне просьбы? Скажем, младший братец,которому нужно повышение, или деньги, или что-то еще?

Он видел по лицу полковника, что тот на краткий миг едва неподдался искушению, уже открыл было рот, чтобы о чем-то все же попросить, но впоследний момент преодолел себя, подтянулся и посерьезнел:

– Думается, об этом пока рано говорить, государь…

«А из него будет толк, – одобрительно подумал Сварог, глядявслед полковнику, строевым шагом покидавшему Рубиновый зал. – Не стоитполагаться на тех, кто начинает просить, ничегошеньки еще не сделав».

Он повернулся навстречу бесшумно скользнувшему в залминистру полиции, на чьей уродливой физиономии сквозь обычную бесстрастностьвсе же просвечивала гордость за хорошо проделанную работу. И одобрительнокивнул:

– Неплохо. Изящно было проделано.

– Осмелюсь заметить, вы проявили незаурядную мудрость,государь. В самом деле, не стоило брать их поодиночке, по домам. Вы поднялитех, кто был повышен, принародно, тем самым…

– Повязал, что уж там, – усмехнулся Сварогжестко. – Вы ведь это хотели сказать? А насчет мудрости… Начинаетельстить?

– Самую чуточку, ваше величество, – сказал министрполиции без выражения. – Так полагается… Разрешите продолжать аресты поплану? Всех, кто станет выражать недовольство, протестовать, вслух ругать вас…

– Только не увлекайтесь, – сказал Сварог. –Гораздо хуже те, кто станет рукоплескать мудрому решению короля, но про себя-тозатаит…

– Будьте уверены, государь, – бдим… Ваше поручениекасательно розыска дворян, именуемых графиня Чари и барон Шедарис, выполнено.Данные дворяне, в соответствии с данными мне инструкциями, доставлены во дворецвежливо.

– Зовите немедленно, – сказал Сварог.

– Осмелюсь попросить ваше величество немного подождать… Вприемной давно уже дожидается Мастер Печальных Церемоний с бумагами длядоклада… Требующими вашей незамедлительной резолюции.

– Требует – примем, – сказал Сварог, чутьпоморщившись. – Давайте его сюда, я постараюсь побыстрее…

Этим пышным и совершенно непонятным для непосвященноготитулом именовался не главный похоронщик, как можно было подумать, а главныйпалач, на которого Сварогу хотелось взглянуть еще и из чистого любопытства. Он,разумеется, прекрасно понимал, что глава над палачами сам никого не потчуетраскаленным железом и не рубит голов, но все равно ожидал увидеть нечтоподобное министру полиции. В Рубиновый зал, однако, вошел пухленький седойгосподин в мундире королевского секретаря и золотых очках, добрый и домашний навид, походивший по первому впечатлению то ли на университетского профессора, толи на архивариуса, любителя певчих птичек, аккуратно подающего нищим. Сварогдаже подумал, что министр полиции что-то перепутал и запустил к нему не того,но под мышкой у импозантного седого господина была кожаная папка со зловещейэмблемой в виде золотого топора особой формы в черном круге, так что никакихсомнений не осталось…

– Опять смертные приговоры? – спросил Сварог в лоб,едва указав визитеру на стул без подлокотников и мягкого сиденья, положенныйтому по чину.

– На сей раз все обстоит наоборот, государь, – приятнымголосом отозвался Мастер Печальных Церемоний, бережно выкладывая перед Сварогомпапку. – Вам предстоит рассмотреть бумаги по королевским помилованиямособого рода.

«Эт-то еще что такое? – растерянно подумалСварог. – Кто бы подсказал…»

Недолго думая, он сказал почти весело:

– Милейший Мастер, признаюсь честно: я представления неимею, что такое королевские помилования особого рода. В Глане мне с этим неприходилось сталкиваться…

– В сущности, это совсем несложно, государь, – ответиллейб-палач. – Так уж исстари заведено, это давняя традиция… Любойприговоренный к смертной казни или пожизненной каторге вправе обратиться квашему величеству с просьбой о помиловании – это и будет простое помилование. Апомилование особого рода – это прошение, гласящее, что его автору известеннекий важный секрет, особо серьезная тайна, позволяющая ее обладателю просить осмягчении наказания. Как правило, если выяснится, что автор не лгал и тайна егодостаточно важна, король милует осужденного – смертник получает пожизненнуюкаторгу, а каторжанин, говоря профессиональным жаргоном, «вечник», –сокращение срока лет до двадцати.

– И что, часто открывается что-то по-настоящему важное?

– Очень редко, государь, – сокрушенно призналлейб-палач. – Добрых три четверти ходатаев попросту морочат голову,рассчитывая вырвать пару недель жизни или сбежать, когда их повезут указатьзакопанный клад. Почему-то среди этой публики – должно быть, в силунеразвитости и лености ума – особенно популярны историйки о богатых кладах.Впрочем, иногда, крайне редко, они не врут… В любом случае механизм отработан.Все обставляется так, что сбежать по дороге решительно невозможно: сажают его,голубчика, в клетку, ставят клетку на повозку… Тут уже не сбежишь. Я вам принесдевять прошений. О четырех могу вам сказать заранее, что это чистейшаявыдумка: они касались как раз кладов, но ни один, несмотря на все старания, ненайден. Еще четыре сообщили под видом «важнейших тайн» обычные сплетни из жизнииностранных дворов, которые и так известны нашей разведке. А вот девятый…Признаюсь, я в растерянности, государь. Содержание выглядит бредом сумасшедшегочистейшей воды, но его автор впечатления безумца никак не производит. Каквсегда бывает в спорных случаях, я сам с ним встречался, и он оставил странноевпечатление… С одной стороны, история бредовая. С другой же… В прошлом году вРавене, как мне под большим секретом сообщил министр полиции, произошло нечтопохожее…

– Дайте посмотреть, – сказал Сварог.

– Первый сверху лист, государь. Сам он едва умеет держатьперо в руке, царапает, как курица лапой, – моряк, что вы хотите, этапублика грамотой не обременена. Но мы, как полагается, сделали копию –каллиграфическим почерком, работал опытный писец. Извольте взглянуть.

Сварог прочитал первые строчки. Пробормотав «Так-так-так…»,заглянул в конец, вновь вернулся к началу, пробежал документ взглядом, бросилего на стол:

– Где смертник?

– В тюрьме, конечно. Здесь, в Равене.

– Сколько потребуется времени, чтобы его сюдадоставить? – быстро спросил Сварог.

– Я думаю, около часа, – подняв глаза к потолку истарательно пошевелив губами, ответил лейб-палач. – Нужно, как следует изинструкций, заковать его в дополнительные кандалы, соединить их железнымпрутом, чтобы максимально ограничить движения… Следует обезопасить вашевеличество от любых…