– Мы об этом еще поговорим, – сказал Сварог. –Давайте вернемся к моему предложению. Мне нужен человек, способный стать кем-товроде ученого советника. Пойдете?

– Почему я?

– Потому что вы – единственный, с кем я более-менее знакомздесь, – сказал Сварог. – Шучу… Во-первых, меня совершенно неустраивают господа, представляющие официальную науку. Вовсе не потому, что ониглупы, – там достаточно умных людей. Просто они зашорены. Они слишком крепкоусвоили, что можно, а что нельзя, они научились не замечать и не знать того,что может помешать их карьере, вызвать недовольство властей. Вы – другое дело.Мы с вами общались достаточно долго, чтобы я успел составить о вас некотороепредставление. Вы не бунтарь, конечно, вы не состоите ни в каких тайныхобществах вроде студенческих – я уже знаю о них кое-что, каквидите, – но тем не менее постоянно и целеустремленно ходите по краю.Интересуетесь тем, чем, с точки зрения властей и официальной науки, вовсе неположено интересоваться. Я помню все наши разговоры – за добрую половинузатронутых тем мы с вами, безусловно, подлежали… А ведь вы не знали тогда, ктоя такой… И, наконец, вы меня не выдали, хотя имели полную возможность.

Анрах печально улыбнулся:

– А вам не приходило в голову, что я так поступил не издушевного благородства, а из циничного расчета? Вы были чересчур загадочны инепривычны, могло оказаться, что это одно из тех дел, когда убирают дажеслучайных свидетелей… Выгоднее было молчать.

– Ну а какая разница? – пожал плечами Сварог. –Во-первых, вы нас не выдали, а это главное. Во-вторых, вы обладаетеопределенными знаниями – а мне необходимы такие люди…

– Интересное предложение, – задумчиво произнесАнрах. – Судя по вашей интонации, по словечкам «определенные знания»,«такие люди», вы твердо намерены заниматься как раз тем, что не приветствуетсяни властями, ни официальной наукой?

– Одно немаловажное уточнение, – сказал Сварогтерпеливо. – Власть теперь – я. А официальная наука, стоит мне приказать,начнет выполнять команды «Равняйсь!» и «Смирно!» не хуже вымуштрованногогвардейца… Это несколько меняет ситуацию, не правда ли?

– Но остается еще…

– Вы имеете в виду… – Сварог ткнул пальцем в потолок.

– Именно. Я имею в виду одно из скромных, незаметныхучреждений при Канцелярии земных дел, именуемое без всяких затей восьмымдепартаментом…

– Хотите свежие новости из императорского дворца? –усмехнулся Сварог. – Так уж повернулось, что перед вами сидит главадругой, новорожденной имперской секретной службы, чье место в придворнойиерархии находится гораздо выше восьмого департамента…

– Вы серьезно?

– Абсолютно, – сказал Сварог. – Вот вам указ,подписанный ее императорским величеством… Ну чего вам бояться в такой вотситуации? Вы во мгновение ока окажетесь на недосягаемой для полиции и чванныхакадемиков высоте…

– Вот эта высота меня и пугает, – признался мэтрАнрах. – Очень уж высоко. Чересчур неожиданно и чересчур высоко… Что я увас буду делать?

– А я и сам еще не знаю, – сказал Сварог. – Ясобираю людей впрок. Если возникнет необходимость, мне не придется влихорадочной спешке подыскивать надежных специалистов. Они будут под рукой. Выдолго и старательно занимались тайнами этого мира…

– Далеко не самыми значительными и жуткими.

– Все равно. Мне и этого достаточно. Вполне возможно, вызнаете что-то такое, что мне не нужно сейчас, о чем я даже и не догадываюсь. Нозавтра… Через месяц…

– Спасибо, – поклонился Анрах. – Никогда еще нечувствовал себя банкой маринованных огурцов, которую хорошая хозяйка запасаетвпрок…

– Обиделись?

– Ничуть. Мне просто страшновато, если вы хотите полнойоткровенности. Я слишком долго жил… так, как жил. И тут вдруг являетесь вы…

– А вам нравилось так жить, мэтр? – бесцеремоннопрервал Сварог. – За плотно задернутыми шторами, с оглядочкой перебиратьбумаги и предметы, за которые вас в любой момент могли потащить на допрос? Неиметь возможности открыто общаться с такими же, как вы? В жизни не поверю,что вас привлекала такая жизнь…

– Что поделать, привык…

– А вы наберитесь смелости отвыкнуть резко, – сказалСварог. – Я, конечно, не говорю про всякие глупости вроде высокого чина ипроистекающих отсюда доходов… но и это имеет значение, черт возьми. Книги ираритеты никто не отдает бесплатно… Я вам дам знания, мэтр, о которых вы имечтать не могли. Любые, к каким у меня есть доступ. Хотите иметь под рукойбиблиотеку Хелльстада? До которой у меня самого не доходят руки?А библиотеку императорского дворца? Молчите, молчите! А глазки-тозагорелись, я же вижу…

– А у кого на моем месте они бы не загорелись? –опустив глаза, сказал Анрах. – Будь на вашем месте кто-нибудь другой, ямог бы подумать, что меня искушает дьявол, – да-да, он, знаете ли, тожеиспользует иногда такие приманки, если верить некоторым свидетельствам…Послушайте, что вы все-таки хотите знать?

– Я же говорю – не знаю пока, – честно ответилСварог. – Просто вы – тот самый человек, который мне нужен, вот вам всянехитрая правда… Хотя… Вы когда-нибудь слышали что-то о крохотных подземныхобитателях Хелльстада?

– Вы имеете в виду «моряков-крохотулек»? Тех, кто плавает поморям на подводных лодках?

– Ага! – радостно воскликнул Сварог. – Ну вот вами доказательство того, что я был все-таки на верном пути! Вот чем вы мне ужесейчас можете быть полезны!

– Боюсь, вы меня неправильно поняли… – грустно сказалАнрах. – Сам я о них мало что знаю. Есть один моряк – к превеликомусожалению, из джентльменов удачи, поэтому найти его непросто. Он тожеувлекается загадками из разряда запрещенных… Вы с ним, конечно же, никогда невстречались, это капитан Бугас…

– С «Невесты ветра»? – прямо-таки взревелСварог. – Да я же плавал на его корабле!

– Совершенно верно…

– Где он?

Анрах развел руками с видом искреннего огорчения:

– Где искать пирата? На восьми ветрах, как говорится… У негохранилась в каюте одна любопытная вещичка, принадлежавшая прежде«морякам-крохотулькам», от него-то я и узнал кое-что… По-моему, в прошломмесяце его видели…

Он замолчал и повернул голову, услышав знакомое Сварогудребезжание звонка. Пес громко залаял, но тут же умолк, видя решительный жестАнраха. Мэтр шустро прошел к входной двери – ничего старческого в походке, додряхлости еще очень и очень далеко, – вскоре вернулся, растерянно сказал:

– Похоже, это к вам…

Увидев на пороге Мару и пошептавшись с ней, Сварог, нималоне колеблясь, приказал:

– Давай их сюда, немедленно!

Первым вошел Леверлин, в своем обычном дворянском платье, ноперепачканном, рваном и прожженном в дюжине мест. Лицо у него было в копоти,смешанной на левой щеке с подсохшей замысловатыми разводами кровью. Следомплелся глэрд Баглю, столь же грязный, оборванный, в прожженной одежде, с наспехперетянутой куском полотна головой. Сквозь полотно проступала кровь, нодержался глэрд относительно браво.