Ещё вдоль стен по кругу лениво разгуливали два огромных белоснежных кота, чем-то похожие на тигров, но со змеиными хвостами и сложным затейливым узором на мерцающих шкурах. М-да, заморочился чародей. Или это так принято, чтобы произвести своими умениями впечатление на коллег?

С двух сторон зала шли бесконечные столы с всевозможными яствами и напитками. Некоторые яства стояли на скатертях, другие парили над столами. Так же я увидела множество летающих подносов с напитками, которые только и ждали своего часа. Обслуживающий персонал, правда, тоже зачем-то имелся. То ли не всё можно было сделать с помощью магии, то ли люди были нужны просто для того, чтобы именитые гости, отдавая распоряжения, могли лучше прочувствовать свою важность.

Помимо прочего, в центре зала располагалось возвышение с тремя тронами. Да, именно тронами, по-другому даже и не сказать. Эрлум пояснил, что на этом месте мы будем встречать гостей, а потом стулья (да, он именно так и выразился – стулья!) унесут, и здесь будет место для выступлений.

Для кого третий трон, я спросить не успела. К нам подошёл светловолосый парень в элегантной белой рубашке, украшенной у ворота пышным кружевом. В центре кружева, словно сердцевина цветка, светился крупный синий камень, явно магический. Идеально гладкие волосы до плеч были тщательно подстрижены. Лицо было вполне себе симпатичным, но не брутальным, а больше мягким и по-детски округлым. В целом и у такого вида чуть женственной мужской красоты имелись свои поклонницы, и немало, но я к ним не относилась. Хотя фигура у парня была вполне себе ничего – обтягивающие брюки позволяли рассмотреть её во всех деталях. На модных высоких сапогах (белоснежных, конечно же) поблёскивали пряжки с такими же синими камнями.

В целом, если бы я рисовала романтического принца для какой-нибудь известной сказки, я бы изобразила его именно так.

– Алекс, позволь представить тебе моего любимого племянника Ирисея.

Мы с племянником обменялись дежурными вежливыми фразами, рассматривая друг друга. Забавно, что и голос у парня оказался под стать внешности – красивый, мелодичный, таким только серенады под окнами петь.

– Ирисей будет встречать гостей вместе с нами. Он тоже является в некотором роде моим учеником и проводит здесь много времени. Так что вам будет, о чём поболтать.

Я с некоторым подозрением покосилась на чародея. Надеюсь, хоть он-то не собирается заниматься сводничеством? Что-то мне в последнее время постоянно подсовывают каких-то парней, на которых я, видимо, должна кидаться, как собака на мясо. Хотя, возможно, в данном случае я поторопилась с выводами. Увидим!

– Так, а сейчас мне надо пройтись по залу и лично проверить, всё ли в порядке. Гости вот-вот начнут подходить. Ирисей, развлеки пока Алекс, пожалуйста, – с улыбкой предложил Эрлум. Подозрения во мне всколыхнулись с новой силой.

Как только он отошёл, Ирисей активно принялся выполнять дядино распоряжение, чуть брезгливо косясь при этом на Урлю.

– Как тебе в Пряниксберге, Алекс? – Парень так быстро перешёл на ты, что это меня почему-то возмутило. Нет, я не против дружеского общения, но с этим парнем мы подружиться ещё не успели. Что ж, я тоже буду тыкать.

– Очень нравится. А тебе?

– Сложно сказать… – мечтательно поднял глаза к потолку он. – Я же нигде больше не был. Может, в каком-то из миров мне понравилось бы больше. Дядя обещал как-нибудь меня туда взять – он иногда навещает своих коллег. А ты почему покинула свой мир?

– Так получилось. Мне не очень хочется об этом говорить.

– Ммм, ясно, – не особенно огорчился отсутствию подробностей Ирисей. – Ну я рад, что обстоятельства привели тебя сюда. Да и вообще приятно, что ученицей у дяди становится красивая девушка. Нам ведь много времени теперь предстоит вместе проводить…

– Не факт. Я ещё не дала ответ, согласна ли стать ученицей.

– Но ведь дашь. – Он не спрашивал, а просто констатировал факт, как будто это давно решено. – От такого предложения в здравом уме не отказываются.

– А кто сказал, что я в здравом уме? – Разговор начал меня злить.

Ирисей посмотрел так снисходительно, как на капризничающего ребёнка. Это, конечно, не улучшило мне настроения.

– Красивый дом, правда? – перевёл тему он. – Я очень рад, что дядя меня учит. Жить здесь мне нравится гораздо больше, чем в доме родителей.

– Хорошо тебе, – равнодушно сказала я.

– Угу… будь моя воля, я бы туда и не возвращался… А давай после официальной части держаться вместе, – не дождавшись от меня энтузиазма в отношении этой темы, предложил он. – Всё-таки ты первый раз на таком мероприятии и с непривычки тебе наверняка не по себе. Могу представить, как ты сбита с толку и растеряна. Готов стать твоим сопровождающим на этот вечер и во всём помогать.

– Дядя попросил? – в упор спросила я. Ирисей явно ожидал совсем другой реакции и поэтому стушевался. Дядиной выдержкой он ещё разжиться не успел.

Однако он к этому явно стремился, поэтому взял себя в руки, глубоко вздохнул и с ласковым терпением изрёк:

– Не нужно на меня нападать, я тебе не враг. Конечно, ты столкнулась в своём мире с отторжением и недружелюбием людей, но… здесь всё по-другому, поверь. Я действительно не собираюсь тебя тут бросать! Буду помогать, направлять советами, подсказывать, что следует делать, а чего не следует. И манеры подправлю, если потребуется. У нас не принято оставлять красивую девушку в одиночестве, вынуждая её саму разбираться, что к чему.

Я вновь уставилась на него в упор. Он сначала улыбнулся, а когда пауза затянулась, слегка занервничал.

– Выходит, ты уверен, что именно по этой причине мне пришлось покинуть свой мир? Думаешь, я ужасно устала от одиночества и явилась сюда, горя желанием найти людей, которые возьмут на себя распоряжение моей жизнью? – Надо же, не знала, что способна так тихо и жутко говорить. От чёрного, что ли, заразилась?

– Ну… ты как-то не совсем так сформулировала. Но причина наверняка в одиночестве и непонимании со стороны других. Я думаю, что ты озлобилась, потому что там с тобой не хотели взаимодействовать, отторгали, отталкивали. Вот тебе и приходилось всегда со всем справляться самой, уже зная, что рядом нет мужчины, на которого можно положиться.

Его «профессиональный» анализ моей ситуации, о которой он не знал ровным счётом ничего, попросту меня добил. Я даже злиться не могла на этого придурка, поэтому просто смотрела на него, как на ещё одно причудливое животное в этом зале.

А он, решив, что я сражена его проницательностью, продолжал:

– Но теперь уже не надо драться со всем миром в одиночку. Поверь, мы с дядей вполне серьёзно предлагаем тебе всё это! – Он обвёл рукой зал, намекая на роскошь. – Конечно, ты не веришь, что может быть так сказочно и прекрасно, поэтому постоянно ждёшь подвоха. Я прекрасно тебя понимаю и готов помочь…

Честно сказать, на это могло быть две адекватные реакции, и одна из них злость. Но я выбрала вторую, которая всегда разит оппонентов куда более метко, и от души расхохоталась.