Ирисея это, понятное дело, здорово напрягло. Вообще, мои реакции изрядно сбивали его с толку, никак не давая утвердиться в роли красавчика-покровителя, которому заглядывают в рот.

– Всё мимо, – сообщила я сквозь смех, когда смогла говорить. – Ты везде промазал. Я сбежала от назойливого парня, который как раз настолько хотел меня заполучить, что аж воспользовался артефактом подчинения. А я так ненавижу попытки ограничить мою волю, что раз за разом скидывала чары.

Мои последние слова пролетели мимо. Он услышал только то, что хотел слышать.

– Вот гад! Наверное, он был очень неприятным типом, на которого без чар никто бы не позарился! – поражённо выдохнул племянничек Эрлума.

Ага, он опять всё истолковал в свою пользу. Вроде как мой побег связан с тем, что мною распоряжался непривлекательный персонаж. А вот если на его месте будет привлекательный и всеми желанный Ирисей – это уже совсем другое дело.

– Угу. А потом меня захватила банда, в которой работал этот, как ты выразился, неприятный тип. И шеф этой шайки, желающий заполучить мои редкие способности, предлагал мне всё, что душе угодно: роскошные покои, деньги, исполнение всех желаний и толпу красавчиков. Один из этих красавчиков так вообще был невероятно навязчив. Представляешь, он решил, что раз он внешне намного привлекательнее моего бывшего парня, так значит, ему позволено мною командовать.

И снова мой прямой, как топор, намёк пролетел мимо цели.

– Как хорошо, что теперь тебе не нужно терпеть толпу злобных бандитов вокруг. Да и вообще терпеть кучу навязчивого народа, который требует удовлетворять их низменные нужды, тоже не придётся, – а теперь он, похоже, переключился на мою работу в таверне. – Здесь к тебе не подпустят никого лишнего…

– Ох, Ирисей, ты не совсем понял, что хочет сказать наша милая Алекс, – раздался голос белого из-за моей спины.

Как давно он подслушивает? Хотя глупо было думать, что он хоть ненадолго оставил ситуацию без контроля. Наверняка слышал весь разговор, даже находясь в другом конце зала. А сейчас понял, что племянник тупит и вот-вот испортит всё дело, и вмешался.

– Дядя? – чуть недовольно, но без удивления отозвался Ирисей.

– Можно тебя на пару слов? Алекс, не желаешь пока пройти к столу и попробовать один из уникальнейших напитков Пряниксберга под названием лигрог? Он невероятно вкусный, бодрящий и разогревающий. В городе не так много специалистов, которые умеют хорошо его готовить. У меня работает один из них. Обещаю, ты не успеешь соскучиться, как мы к тебе снова присоединимся.

Я молча кивнула и направилась к столу, взяв курс на ближайшего официанта.

Они и вправду догнали меня почти сразу, так что напиток я опробовала в их компании. Вкус чем-то отдалённо напомнил глинтвейн, но с еле уловимыми ментоловыми нотками и будто бы привкусом солёного попкорна. Очень интересное сочетание. Причём чем дольше я держала напиток во рту, тем больше новых оттенков вкуса в нём раскрывалось. Но главное – эффект. Напиток действительно несколько улучшил моё настроение, что было весьма кстати, так как у меня росло желание сбежать отсюда.

Ирисей выглядел задумчивым, но, ловя мой взгляд, сразу начинал улыбаться.

Я ещё не успела допить свою порцию, как начали приходить первые гости.

На самом деле от меня ничего особенно не требовалось. Я сидела на одном из кресел, чувствуя себя ужасно глупо, и скучала, пока белый чародей всех встречал и изливался в любезностях. Нас с Ирисеем он не представил (видимо, планировал сделать это позже, чтобы не повторяться – гостей было много), однако наше явно подчёркнутое положение привлекало внимание и вызывало вопросы, поэтому гости поглядывали. В основном на меня, конечно. Видимо, племянника чародея многие знали. Ещё очень много интереса вызвал Урля. Его разглядывали с живым любопытством, а потом шёпотом обсуждали.

Впрочем, я тоже рассматривала гостей во все глаза. Такой пёстрой тусовки мне видеть ещё не приходилось! Создавалось впечатление, что, собираясь сюда, чародеи нарочно разоделись в самые невероятные наряды, которые только нашли.

Причём, странно выглядели отнюдь не только те гости, которые явно явились сюда из других миров. Остальные тоже решили не отставать, чтобы произвести неизгладимое впечатление на коллег и похвастаться своими умениями.

Густо облепленные драгоценными каменьями пышные мантии – вот самые невзрачные из представленных здесь одежд. В глазах пестрило от ярких диких расцветок и магических украшений, которые летали вокруг своих владельцев, непрерывно распускались живыми цветами, ползали по одеяниям, вспыхивали разноцветными огнями, издавали различные звуки, пускали в воздух салюты или даже пучки перьев… Некоторые чародеи и вовсе добились того, чтобы наряд менялся до неузнаваемости каждые пять минут.

Я долгое время наблюдала за одним индивидом в настолько пышной приталенной мантии, что она больше походила на платье, подобные которым звёзды надевают для красной дорожки. Она состояла из огромного количества полупрозрачных слоёв, а ещё была ярко-розовой, очень длинной и ползла за чародеем по полу, грозно рыча на каждого, кто пытался на неё наступить. А что, стильненько…

Наконец, встреча гостей закончилась, Эрлум попросил нас с Ирисеем встать рядом и взял слово. Его голос, усиленный магией, звучал на весь зал так, что перекрывал все разговоры.

– Уважаемые гости, очень рад видеть вас на очередном сборе чародеев! Позвольте представить вам моего племянника Ирисея! – Ирисей церемонно поклонился. Я заметила, что ему нравится быть в центре внимания. – А также Алекс, начинающего специалиста по интуитивной кухне, которую я очень надеюсь увидеть вскоре своей ученицей.

В зале поднялся шум – все оживлённо обсуждали услышанное.

Честно говоря, я очень надеялась, что выступления, посвящённые интересующему меня вопросу, начнутся сразу же, чтобы потом можно было под благовидным предлогом удалиться. Однако у Эрлума был свой план, и после нашего представления он пригласил всех к столам.

Народ в зале смешался, и началась вполне себе живенькая тусовка. Чародеи от плохого аппетита не страдали, да и вообще выглядели так, словно пришли поесть и посплетничать. Многие рассматривали с надменным видом магические предметы декора и обменивались мнением с соседями, но большинство, кажется, обсуждали меня и моего питомца. Я ни на секунду не переставала чувствовать взгляды.

Видимо, какому-то гостю взглядов оказалось недостаточно и он решил как-то магически меня прощупать. Сначала я ощутила словно бы прикосновение к щеке и дёрнулась, но в следующий момент Урля угрожающе рыкнул и совершил еле уловимое движение. Он будто бы на долю мгновения изменил форму и метнулся вперёд, потом назад, но так быстро, что я едва это заметила.

Зато в зале белобрысый хлыщ с прозрачными глазами в обтягивающих блестящих колготах взвизгнул и схватился за щёку, на которой появилось четыре кровоточащие царапины.

Окружающие раздались в стороны.