Сергей сидел на коврике, Макар, вытянув ноги, судовольствием занял весь диванчик. В кухню незаметно прокрался Костя испрятался в уголке, слушая взрослые разговоры. Антуанетта расположилась у негона коленях, Бублик лежал на полу и огрызался на каждого, кто ставил ногу ближе,чем в метре от его головы.

– Нет, насколько мне известно. Но это и не наше дело.Мы со следователем поговорили, обо всем рассказали. Доказательства собирать –это его работа, не наша.

– Заказчик доволен?

– Ага. Всем, кроме одного: ему хотелось бы видетьпредмет, вокруг которого бушевали такие страсти. Но я честно признался, –Сергей чуть усмехнулся на слове „честно“, – что предмет находится вправоохранительных органах, потому как это улика.

– А где русалка, кстати? – заинтересоваласьМаша. – Макар, ты ее не оставил в том селе?

– Нет, конечно! Привез обратно в целости и сохранности.

Макар выложил русалку на стол. Маша наклонилась над ней ипокачала головой, недоумевая, как Катя могла так доверчиво отнестись к словамВотчина. Теперь было совершенно очевидно, что это всего лишь искусно вырезаннаядеревянная фигурка, секрет которой заключался в неодинаковой проработкедеталей. Волосы были вырезаны очень тщательно, как и чешуя на хвосте, и тонкиеруки, а лицо приходилось домысливать. „Наверное, поэтому она и казалась Катеживой, – подумала Маша. – Это она наделяла ее одушевленными чертами,а вовсе не мастер“.

Маша положила фигурку на стол и пристально взглянула наМакара. Он казался похудевшим, но во всем остальном был тем же Илюшиным,которого они знали. „Хорошо, что все закончилось, – подумала Маша. –Наверное, это был лучший выход из всех возможных“.

– Расскажи обо всем, – попросила она Илюшина,усаживаясь на стул. – Я так ничего и не поняла. Сергей только сказал, чтоВотчин был не виноват в смерти других коллекционеров. Правда?

– Да, – подтвердил Макар. – Вотчин рассказалКатерине чистую правду. Он действительно приезжал в Кудряшово в восемьдесятчетвертом году, это было связано с его работой, и тогда и купил у владелицырусалки фигурку. И с тех пор она не покидала его квартиру.

– Как не покидала? – нахмурился Сергей. – Акак же смерть Зильберканта в девяносто третьем? Мы с тобой вместе читали вархивном деле описание пропавших вещей, которые забрали Сковородовы.

– Читали. Но не видели.

Макар вышел в коридор и вернулся спустя минуту с папкой.

– Распечатал специально для тебя, – сказал он,выкладывая на стол два листа. – Вот то, зачем я пытался связаться с ЕленойМоисеевной, вдовой коллекционера. У нее остались старенькие фотографии, которыеона после моей просьбы любезно разыскала, отсканировала и отправила мне. На нихвидна вся коллекция ее покойного мужа.

На крупной распечатке Бабкин увидел людей с бокалами, а назаднем плане – небольшой столик, на котором стояли фигурки одинакового размера.Вторая распечатка представляла собой сильно увеличенное изображение фигурок настоле. Они были нечеткими, но вполне можно было разобрать в одной из нихженщину с рыбьим хвостом, свесившуюся с ветки.

– Это… это не та русалка! – с изумлением сказалСергей.

Маша выхватила у него лист.

– Не та, конечно. – Она недоуменно посмотрела наИлюшина. – Подождите… Сковородовы украли не ту русалку ?

– Рад, что до вас так быстро дошло, – усмехнулсяИлюшин. – Помнишь, Серега, я говорил тебе про идею, которой у меня не былоподтверждения? Это она и есть. Мне казалось, что что-то здесь не так, со всемиэтими исчезновениями русалок, с коллекционером, который якобы нанялСковородовых… Если предположить, что рассказ Вотчина правдив, то откуда моглавзяться русалка у Зильберканта? Ответ был только один – это другая русалка.

Сергей сидел с ошеломленным видом.

– Зильберкант коллекционировал шкатулки смифологическими сюжетами. И когда он увидел у какого-то мастера несколькофигурок домовых, русалок, водяных и леших, они показались ему забавными, и онскупил их всех. Его вдова написала, что каждая фигурка была изготовлена внескольких экземплярах, кроме Лешего, и копии до сих пор хранятся у нее. Еесупругу они нравились, и он выставил их на видное место. Сковородов никогда невидел настоящую русалку – ту, за которой он охотился, – так откуда же емубыло знать, что найденная им – не та? Он убил старика и забрал фигурку.

– Подожди… А каким же образом Сковородовы нашликоллекционеров? Почему они выбрали именно этих пятерых, а не вышли сразу наВотчина?

– У меня есть одна догадка… В области вокруг Кудряшовасохранилось очень много старых церквей. Краеведческий музей области помогалвести работы по их реставрации, сохранению, исследованию и так далее.Собственно, Вотчин именно затем и приезжал в Кудряшово, поскольку был довольноизвестным экспертом. Я предполагаю, что каждый из тех, в чью квартирузабирались Сковородовы, когда-то был приглашен краеведческим музеем для работыили консультации по своей специализации. Только так можно объяснить, что уСковородовых были их данные.

– Хочешь сказать, братья вышли на коллекционеров черезмузей?

– Не вижу другого варианта. Им необходимо быловыяснить, кто именно приезжал в Кудряшово летом восемьдесят четвертого года, иони не нашли другого способа, кроме как обратиться в музей. Не знаю, почему имназвали сразу несколько имен. Может быть, ленивому музейному сотруднику леньбыло искать точные данные, и он назвал всех, кто был в области за последниепять лет. А может быть, Кирилл Сковородов решил исключить возможность ошибки…Не знаю.

– Но тогда в музее им должны были назвать и фамилиюВотчина!

– Думаю, что назвали. Но братья до него попросту недошли. Найдя русалку, они успокоились. Вернее, успокоился Кирилл, а за ним иостальные. Олегу Борисовичу просто повезло. А если говорить о тех, кому ещеповезло, то Зинаида Яковлевна Белова уехала из села за полгода до того, как внего вернулся Кирилл Сковородов. Потому она ничего и не знала ни о нем, ни оего братьях.

– Получается, тот мужик, бывший владелец русалки, убилСковородова…

– Именно потому, что увидел другую фигурку, –закончил за него Макар. – Он, в отличие от Кирилла, знал, как выгляделарусалка, и, думаю, не забыл ее за столько лет. Подозреваю, он окончательносошел с ума, и Наталье Котик очень повезло, что она не стала его второйжертвой. Он пытал Сковородова всю ночь – наверное, добивался ответа, где же тотпрячет настоящую русалку. А Кирилл не мог ему ответить, потому что считал этунастоящей. Интересно, понял ли он в конце концов, что ошибался?

Маша поежилась.

– Надо же… сколько смертей. В юности я читала один израссказов о Маугли, и там люди убивали друг друга из-за ножа с драгоценнымкамнем, который он взял из сокровищ кобры.