– Вечная тема, – пожал плечами Илюшин. –Только кинжал имел действительную стоимость, а Сковородов и Эмма Григорьевнаохотились за миражом. Как и все остальные, кто верил в мистические свойстварусалки.

Он пару раз подбросил фигурку в воздух, поймал и вернул настол.

– Лети-лети, лепесток, через запад на восток… Серега,ты был совершенно прав. Всем хочется чуда. А если чуда не случится, мы его самипридумаем. Собственно, за него сойдет все, что угодно. Беременность, к примеру.Или переменившийся характер тещи. Вовремя найденная работа. Любому самомуобыденному событию можно найти мистическое объяснение. Нужно только захотеть иот души поверить. Правда, мне сложно представить, что человек с жизненнымопытом Орлинковой так же охотно включился в эту игру, как и остальные. Онавыглядела вполне здравомыслящей теткой, хоть и стала убийцей. Так почему? Не понимаю.

– Кто ее знает, – протянул Бабкин. – Думаю,женщины просто восприимчивы к таким игрушкам. Им хочется, чтобы можно былозагадать желание и – хоп! – перед ней принц на белом коне. Или сама сталапринцессой. Мужики все-таки рациональнее устроены.

– Думаю, чем обыденнее жизнь вокруг тебя, тем большехочется найти в ней сказку, – предположила Маша. – А если есть о чеммечтать…

– Мне есть о чем мечтать, – тут же сообщилИлюшин. – Но мне бы и в голову не пришло повестись на нехитрые россказнистаричка Вотчина.

– И мне, – присоединился Сергей. – Не говоряуже о том, чтобы убивать людей из-за этого.

– Я рада, что Катин муж не причастен к убийству. Пустьон полное ничтожество, но, во всяком случае, не убийца. Одного не могу понять:почему они так поспешно бежали из Ростова? Почему не попытались остаться, датьвзятку следователю? Катя говорила, у Артура там много влиятельной родни…

– Вот именно. Добавь, что родня была влиятельной парулет назад, и поймешь, почему для них проще было убежать, чем остаться. Ашотянуже задерживался за похожий случай, но тогда пешеход остался жив, и ониотделались компенсацией. Оперативник, который работает „на земле“, рассказал,что в том районе активно идет передел собственности, кланы пытаются урвать свойкусок. Семья Ашотянов никого не подкупила бы, потому что на их взятку нашласьбы более крупная взятка. Думаю, дядя Артура хорошо это понимал. А дальше –включилась обыкновенная человеческая трусость. Бежать, бежать, бежать –подальше от совершенного и от наказания.

– Но они не могли прятаться в Москве годами! Глупо былодаже думать об этом!

– А кто тебе сказал, Машка, что муж и свекровь Катерины– умные люди? Вовсе нет. Ты же их видела и слышала, какую лапшу они вешалидевчонке на улицу. У них даже не хватило ума придумать что-то болееубедительное, и история сработала только потому, что Катерина оказалась оченьнаивной и к тому же доверяла мужу. Они сидели в московской квартире, как вноре, строили планы, а время шло, и они ничего не могли придумать. Даже незнаю, чем бы все закончилось, если бы Катерина не нашла русалку и не убежала отмужа, думая, что это он убил коллекционера.

– Макар, а ты выяснил, почему мастер, сделавшийфигурку, покончил с собой?

– А он никакой не мастер, – поправил МашуИлюшин. – Он был трактористом. Наталья Котик ничего не знает о причинахего смерти, и Левушин тоже не знал.

– Загадал желание, а оно не сбылось? – предположилСергей.

– Не подходит. По словам Левушина, приятель отдал емуфигурку со словами, что она исполняет желание. Кто его знает… Может, пошутилперед смертью. Но сдается мне, что сам-то Хохлов не верил во всю эту чепуху. Иникто другой бы не поверил, если бы он не покончил с собой. Согласитесь, чтопоследние слова человека, сказанные им перед смертью, звучат куда весомее, чемобычно. Сказал бы он Левушину, что русалка волшебная, а потом прожил десять лет– и что тогда? Стал бы Мишка желание загадывать и убеждать самого себя, что оноосуществилось? Нет, конечно.

– Тракторист загадал желание, и оно сбылось, –медленно проговорила Маша, глядя на русалку и представляя себе высокогоплечистого парня с загорелым лицом. – И он поверил в то, что в его жизнислучилось чудо. А потом понял, что никакого чуда не будет, и все чудеса,которые происходят, происходят сами по себе, а не потому, что мы их загадали.Поэтому мы и не считаем их чудесами.

– И что тогда? – спросил Илюшин, незаметнопроникаясь ее настроем.

– И тогда он умер. Не смог больше жить. Он, наверное,был очень талантливым, этот тракторист, только сам об этом не знал. Жил несвоей жизнью.

– Сразу видно сценариста, – одобрительно сообщилСергей, и убежденность Маши в своей правоте тут же рассеялась. – Хорошаяистория. Только, боюсь, недостоверная. На самом деле все просто: не было уНиколая Хохлова никаких мечтаний – это ты, Машка, свои мысли ему приписываешь.Жена его достала, работа опостылела, да и пил он, наверное, по-черному. Решилпошутить перед смертью, подурачить приятеля, а потом взял да утопился.Самоубийство на почве бытовых неурядиц.

– Наверное, – согласилась Маша, вздохнув. – Яэто выдумала, конечно. А в действительности все было совсем не так.

Все замолчали, глядя на деревянную фигурку и представляясебе человека, который вырезал ее и покончил с собой.

– Мама, что вы с ней сделаете? – нарушил тишинутонкий голос.

– Костя! – Маша вздрогнула и обернулась. – Аты что здесь делаешь? Ну-ка марш в кровать!

– Мам, я еще не хочу спать! Я хочу вас послушать!Скажи, что вы с ней сделаете?

– Отдадим хозяйке, – вмешался Макар.

Маша отрицательно покачала головой.

– Катя не возьмет, она сама мне сказала. Говорит,следователю ей возвращать русалку стыдно, потому что придется признаться, чтоона его обманула. А ей самой желанница и подавно не нужна.

– Наследникам Вотчина вернуть? – неувереннопредложил Бабкин.

– Вот его наследница сидит, – показала Маша насобачонку, гревшуюся на коленях у спрятавшегося за дверью Кости. –Насколько мы знаем, других наследников у него нет. Макар, может, ты…

– Мне она не нужна, лишнее барахло я дома несобираю, – отказался Илюшин.

– Ладно, пусть пока у нас остается. А там что-нибудьпридумаем.

Когда Макар уже стоял в коридоре, собираясь уходить, Машавспомнила:

– Постой, а та женщина, которая осталась в живых…Белова… что с ней?

– Ее завтра выписывают.

– Ты у нее был? Рассказал о том, что узнал?

– Был и рассказал, разумеется.

– И как она отреагировала? – спросил Сергей.

Илюшин задумался на секунду.

– Сказала, что теперь будет жить спокойно, –ответил он. – И поблагодарила за яблоки.