Слова застревали у нее в горле, но она вынуждала себяговорить.

– Однако я… я всему поверила, пожертвовала честнымименем и репутацией, но кто-то донес отцу. Отец послал к нему своего адвоката,но он… он поклялся, что это я его соблазнила.

Глаза девушки словно затянулись льдом.

– Он предал меня, отрицал, что обещал жениться, и имелнаглость заявить, что никогда не собирался оставлять жену и что та беременначетвертым ребенком.

Если Эдуар в ужасе отшатнется от нее, так тому и быть. Чемраньше, тем лучше. Ей нечего терять, но, если он кому-нибудь расскажет, тембольше поводов его возненавидеть. Однако что-то в душе подсказывало, что онаможет ему доверять.

– Но и я ждала дитя, – продолжала она. – Мывернулись домой, в Кротон, я упала с лошади, и… чуть позже случился выкидыш. Япотеряла много крови и едва не умерла. Отец был вне себя от ярости. Твердил,что по Нью-Йорку поползли неприятные слухи. Их распространял мужчина, вкоторого я была влюблена. Хвастался своей победой. Вероятно, считал все этоочень забавным. Отец настаивал, что я должна спасти фамильную честь. Говорил,что ему стыдно показаться в обществе.

Виктория вздохнула, припомнив тоску одиночества и безмерноеотчаяние тех ужасных дней.

– Поэтому и вынудил меня выйти замуж за одного из своихповеренных. Сказал, что выбора у меня, нет и что я обязана покориться. А я… явсего лишь хотела быть суфражисткой, бегать на собрания и демонстрации,участвовать в голодовках.

Глаза Виктории зажглись энтузиазмом, и Эдуар с неподдельныминтересом воззрился на нее.

– Это, разумеется, неплохая перспектива, хотя не изтех, что я рекомендовал бы, – возразил он, целуя ее пальцы. – Вряд лидва года назад вы были послушнее, чем сейчас.

Виктория с улыбкой кивнула.

– Наверное, так и есть. Но как бы то ни было, я пошла калтарю. Он вдовец, растит сына. Жена погибла на «Титанике». Он искал мать длямальчика.

– И вы стали этой матерью? – поинтересовалсяЭдуар.

Нет, к сожалению. Я не гожусь для этой роли. Не стала ниженой Чарлзу, ни матерью Джеффу. Мальчик меня ненавидел, да и его отец не имелоснований питать нежные чувства. Он все время сравнивал меня с первой женой, ая… просто его не любила. И не могла быть той, кем он хотел меня видеть. Билась,как птица в клетке… меня просто тошнило от всего… и он это знал.

– Значит, он плохой человек?

– Нет, – покачала головой Виктория и смахнуласлезу. – Вовсе нет. Я была к нему равнодушна, вот и все.

Эдуар понял, что именно это обстоятельство и было основнымдля девушки. Значит, не он один связан по рукам и ногам.

– Где ваш муж сейчас? – тихо спросил он.

– В Нью-Йорке.

– И вы не развелись с ним? – разочарованно буркнулЭдуар. Такого он не ожидал.

– Нет, – печально выдохнула Виктория.

– Значит, вы ошибаетесь относительно его чувств к вам.Он любит вас больше, чем вы думаете, если отпустил сюда.

Должно быть, се муж поистине благороден и достоинвосхищения. Своей жене он не дал бы шагу сделать из дома, какой бы упрямой илинезависимой она ни была. Но Виктория поразила его еще больше.

– Он не знает, что я здесь, – выпалила она. Насталмомент истины, и, каковы бы ни были последствия, она больше не станет утаиватьправду. Впервые за два года она поверила мужчине, отчего-то сознавая, что он непричинит ей зла.

– Как же это? – вскрикнул Эдуар, но Викториянеожиданно усмехнулась. Несмотря на ужас ситуации, ей вдруг стало смешно. Таксмешно, что она не знала, с чего начать.

– Он считает, что я нахожусь дома, с ним.

– О чем это вы? – ошеломленно пробормотал Эдуар инеожиданно открыл рот от изумления. Он понял.

– О Господи… ваша сестра… верно? Он думает…

– Надеюсь.

– Вы поменялись местами с сестрой? – возмутилсяЭдуар, и Виктория вдруг испугалась, что он ее разоблачит. В паспорте указан ееадрес. Что, если он напишет им и все расскажет?

– Не могу поверить, что вы отважились на такое… но какже… муж и жена… супружеские отношения…

– О, с этим мы почти сразу же покончили. Это былоужасно, все, что мы возненавидели друг в друге, стало между нами непреодолимымпрепятствием. Он хотел видеть во мне экономку, мать своего сына, и ничегобольше.

– Вы уверены?

Он все еще не мог оправиться от изумления, потрясенныйдерзостью того, на что она отважилась.

– Абсолютно, иначе никогда бы не попросила ее заменитьменя. Она очень милая, добрая и хорошая – словом, все то, чем мне никогда небыть. И мальчик ее обожает.

– Он догадается?

– Не думаю. Вряд ли, если она будет осторожна.

Эдуар откинулся на спинку сиденья, пытаясь осмыслитьуслышанное.

– Вы и вправду ухитрились натворить дел, не так ли,Оливия?

– Виктория, – прошептала она.

– Виктория? Но ваш паспорт…

– Сестра отдала мне свои документы.

– Ах ты, дьявол… Разумеется, вам пришлось поменятьсядаже именами… бедняга… как же мне его жаль… что же он испытает, когда выпризнаетесь… или даже этого ему не видать?

Возможно, она не собирается исповедоваться мужу и как ни вчем не бывало вернется назад после своих приключений? Эдуар хотел знать все. Инадеялся, что имеет на это право.

– Наверное, придется все ему рассказать, когда вернусь.Я подумывала написать Чарлзу письмо, но в этом случае пострадает Оливия. Ссамого отъезда мне было не по себе. Я все думала, думала… и наконец решила невозвращаться к нему. Не могу, Эдуар. Я не люблю его. Не стоило вообщесоглашаться на этот брак. Зря я позволила отцу уговорить меня. Нужно было ссамого начала отказаться от этой затеи, но я считала, что он лучше знает, какпоступить, и заботится обо мне. Вероятно, многие на моем месте смирились бы, ноя не такова. Вернусь, и мы с сестрой станем жить вместе. Или останусь здесь,еще не знаю. Но обязательно попрошу Чарлза дать согласие на развод.

– А если он откажется? – с любопытством спросилЭдуар.

– Значит, мы разъедемся, хотя официально я по-прежнемубуду носить его имя, – невозмутимо пояснила девушка. – Собственноговоря, мне совершенно все равно, главное, не находиться с ним в одном доме. Онпрекрасный семьянин и заслуживает лучшей жены, чем я. Ему следовало жениться наОливии, она идеально подошла бы ему.

– Будем надеяться, что он влюбится в нее в вашеотсутствие, – усмехнулся Эдуар, искренне забавляясь. И было чему: все этосильно напоминало мольеровскую комедию. Удивительная девушка! На редкостьхрабра и изобретательна!