На несколько чересчур гулких ударов моего сердца в воздухе только тишина и невероятно высокая температура.

– Принцесса, – будто недоумевая и одновременно возмущаясь, зовёт меня Алек.

Было бы легче выколоть себе глаза, чем оторвать их от его торса. Но – чёрт – очевидно это я сейчас и делаю.

– Ммм? – выдаю я заинтересовано, словно вовсе и не пожирала его взглядом.

Алек щурится на моих глазах с мгновение, пока странная озадаченная ухмылка взбирается на его губы.

– Ты смотришь на меня, как на… как на тело… а это, знаешь ли, немного смущает меня.

И если бы я умела думать, прежде чем говорить, наверняка, попробовала бы себя оправдать. Но я сдаю себя по полной программе.

– В свою защиту могу сказать, что смотрю я сейчас на очень даже сексуальное тело.

Алек точно так же, как и я, не верит, что только что заявила подобное вслух. Его лицо становится удивлённым, однако своё удивление Алек явно находит приятным для себя открытием; весьма самодовольная улыбка медленно тянет уголок его губ вверх.

Я же больше не имею власти над своим разумом, испорченность всего мира в этот момент выбирает атаковать именно меня, заставляя глаза бесстыдно продолжать странствование по его телу.

Вниз… и ещё ниже… и мой пульс учащается.

Да так, что готов прямо в эту секунду побить все рекорды по скорости. Пояс его спортивных штанов опустился неприлично низко, обеспечивая мне тёплое местечко в аду за вызываемые мысли. Они слишком громкие, и сердце моё стучит слишком громко, и температура воздуха… – дьявол, ещё немного, и я точно поверю, что попала в ад.

– Алек, – произношу я заплетающимся языком, намекая, что гормоны уже не оставили в покое ни единую часть моего тела.

Звучит короткая усмешка со стороны Алека, и я так увлечена фантазиями, разглядывая его пресс, что замечаю летящую в меня футболку только тогда, когда она оказывается прямо перед глазами, а затем и на моём лице.

– Просмотр демоверсии окончен, – весело подразнивает Алек. – А чтобы продолжить его, приобретите, пожалуйста, лицензионную версию.

Даже несмотря на то, что моё лицо по-прежнему закрывает его футболка, всё равно закатываю глаза, да и улыбку удержать не получается. Однако, когда я стягиваю её, Алек уже находится в ванной, а все мои мысли занимает вопрос: где бы приобрести эту лицензию.

К обеду мы с Несс добираемся до соседнего города, расположенного всего в получасе езды на машине от Долины. Наша поездка была запланирована заранее, правда, Алеку эта идея пришлась не по душе из-за ухудшения погодных условий. Снег очевидно посчитал, что у сугробов не может быть предела, засыпая землю с новыми силами. Поэтому Алек отдал ключи от машины весьма неохотно, и то только с условием, что за рулём будет Несс, так как он посчитал, что выгляжу я в последние дни слегка уставшей. Я не стала спорить, учитывая уровень заснеженности и моего водительского стажа, его опасения были оправданы. Сами ребята, напротив, обрадовались несносной погоде, убеждая, что более экстремального катания на лыжах точно не придумаешь. Мы с Несс не возражали, к тому же, это была ещё одна причина, почему в итоге нас отпустили одних.

Но я никогда бы не подумала, что затея прогуляться с подругой по магазинам может быть едва ли невыполнимой. Усилившись, снег неразборчиво бьёт крупными хлопьями прямо в лицо, исключая любые попытки хоть как-то увернуться от летящих гигантов-снежинок. Забавно, учитывая то, что обычно я люблю, когда идёт крупный снег, но сейчас кажется кто-то не пожалел для него сыворотки роста, превратив во что-то опасное для жизни.

Колокольчики приветственно звенят над моей головой, когда я открываю дверь небольшого книжного магазинчика. Несс толкает её следом, ворча, что стоило сначала оставить пакеты с только что купленной одеждой в машине, а не таскать их везде за собой. Но думаю, что если бы мы сначала дошли до машины, то до книжного вряд ли захотели добраться. Ну, уж нет, я протаскалась за Несс больше двух часов, ни разу не возмутившись, не для того, чтобы потом уехать отсюда с пустыми руками.

Мне нужны были книги. Много. Столько, сколько могла унести. Алек не раз настаивал на том, чтобы я чаще выходила из дома, а не отсиживалась, прячась за книжкой, но он не понимал главного. Снег, лес и камин – пожалуй, три самые заветные мечты заядлого книжного маньяка. Ну и кружечка какао в совокупности с остальным, несомненно, возводила это место до уровня Рая.

Несс тоже выбирала для себя книги, хотя и отдавала большее предпочтение нон-фикшну, а не всевозможным романам, как я. Но так у нас находилось взаимное желание погулять среди книг, не торопя друг друга и дёргая, что было в мою прошлую поездку с Алеком, который, в итоге не выдержав, отправился ждать в машину, присылая мне через каждые пять минут смс.

Да, я определённо была рада, что сегодня он остался в Долине.

Пока Несс направляется к кассе, я ещё на какое-то время задерживаюсь у стеллажа, раздумывая брать четвертую книгу или нет, как неожиданно меня передёргивает, словно по затылку начинает сползать липкая холодная жидкость. Совсем необъяснимая тревога, заставляющая внутренние ощущения мгновенно навостриться, появляется с правого боку, и меня одолевает дикое желание повернуть в том направлении голову, но одновременно что-то и держит, не советуя делать этого прямо сейчас.

Ставлю книгу на место и, изобразив заинтересованность к соседней полке, двигаюсь вдоль стеллажа, бросая мимолетный взгляд на застеклённую витрину. Образ искажается заметающим косым снегопадом, что разглядеть досконально не получается, но неподвижный тёмный силуэт видно отчетливо. Прохожу ещё немного вперёд и беру первую попавшуюся книгу, делая вид, что изучаю обложку.

Пульс на моей шеи начинает биться в десяток раз быстрее, но это не мешает мне сосредоточиться. Не понимаю, откуда во мне вдруг находится столько решимости, в прошлом я предпочла бы уже уноситься со всех ног. Сейчас же, несмотря на все предостережения внутреннего голоса, уверена, что должна разобраться. Не хочу, чтобы снова имелись причины чего-то опасаться. Спокойствие слишком шикарная вещь, с которой не желаю прощаться из-за какой-то там очередной разыгравшейся паранойи.

Смотрю исподлобья, внимательно прислушиваясь к окружающим звукам. Это молодой мужчина, явно выделяющийся своим полностью чёрным обличием при такой невероятной белизне. Он неподвижен, его сердцебиение умеренное, не похожее на то, что его что-то в этот момент может беспокоить. Однако он точно смотрит в упор на меня. Не волнуясь и совсем не переживая, что может быть замечен, потому что как раз этого он и добивается. Но я изображаю полную незаинтересованность, словно за окном, кроме воздуха, ничего нет, и ставлю книгу на место. Сжав пальцы в кулак, выдыхаю и неспешным шагом направляюсь к кассе, где меня уже с нетерпеливым видом ожидает Несс.

Пока я расплачиваюсь за книги, вновь бросаю взгляд через плечо, но за витриной больше никого нет. Возможно ли, что мне могло все показаться? Или я снова набралась слишком много мнительности, заскучав по старым временам?