– Потому что могла, – обессиленно привалившись к плечу приемного отца, просто ответила Эля, – потому что так было правильно, понимаешь?

– Не понимаю, – неуверенно покачал головой Повелитель. – Ты с такой легкостью отдала столь ценную вещь, чтобы спасти того, кого совсем не знаешь. А что если тебе самой однажды понадобится помощь?

Запрокинув голову, Эллия грустно улыбнулась, молча глядя в беззащитное в это мгновение лицо Октариса. Молниеносная догадка пронзила кровоточащее сердце демона, и, судорожно втянув воздух в горящую грудь, он потрясенно выдохнул:

– Ты сделала это ради меня! Ради демона, втянувшего тебя в свои игры!

– Нет, – коснувшись дрогнувшей щеки Повелителя, шепнула Эллия, – ради отца, доказавшего, что и демон умеет быть честным и благородным, а главное… главное, он умеет искренне любить.

– Спасибо, – осознавая в эти секунды, что без промедления отдаст жизнь за эту хрупкую, но такую сильную девушку, опустил веки Трис.

– Иди, ты нужен ему. Сейчас, – отодвигаясь от него, Эля шагнула в раскрытые объятия Эйраниэля…

* * *

Когда Бранда, все еще находящегося без сознания, со всеми предосторожностями устроили в спешно очищенных от скопившегося мусора покоях старого Императора, Октарис, Эран и Эллия собрались в рабочем кабинете.

С отвращением отбросив ногой полупустую бутылку с крепким алкоголем, попавшуюся на пути, истинный владыка Темных Земель устроился в кресле, обитом темно-вишневым бархатом:

– Мои воины прочесали весь дворец под мелкую гребенку. Ума не приложу, как Сарринал мог скрыться, не оставив следов.

– А потайные ходы? Не может быть, чтобы их не было!

– Есть, конечно, но и их проверили. Как сквозь землю провалился. Дворец окружен так плотно, что даже муха незамеченной не пролетит, но он сумел проскользнуть.

– Хурс! – Эля с досадой ударила по мягкому подлокотнику кресла. – Неужели всё напрасно?! – в голосе девушки мелькнули отзвуки отчаянья.

– Обещаю, мы найдем его, – с сожалением посмотрел на нее Октарис. – Если будет необходимо, я прикажу обыскать каждый дом, каждое владение. Ему не скрыться от нас.

– Я верю тебе, – испытывающе посмотрев в серьезные глаза приемного отца, кивнула девушка.

– Октарис, – привлек внимание Повелителя Эран, – нам очень нужно попасть в замок айрш Кобвула.

– Зачем? – удивился Трис. – Сомневаюсь, что он посмеет появиться у себя дома.

– Я не могу сказать, – все еще не до конца доверяя сидящему напротив демону, чуть нахмурился Эйраниэль, – но, поверь, это очень важно.

– Танайя? – вопросительный взгляд Триса переместился на дочь.

– Это действительно очень важно, – Эллия неловко кивнула.

– Кажется, я ошибся, считая, что причина вашего приезда в Юоргхельм – всего лишь месть. Есть что-то более серьезное, что заставило вас пуститься в опасное путешествие.

– Прости, мы не имеем права рассказать тебе все. – С трудом сглотнув неожиданно образовавшийся в горле горький комок, девушка виновато отвела взгляд. – Я готова отказаться от мести, но мы должны сделать то, ради чего приехали.

– Не знаю, что еще натворил Сарринал, но я не удивлен, – медленно кивнул Октарис. – Я помогу вам. Единственное, о чем прошу, – задержитесь на пару дней, пока ведутся поиски. Я хочу быть уверен в вашей безопасности.

– Хорошо, – мельком взглянув на напряженно сжавшуюся Эллию, согласился Эран. – Но большего мы не можем себе позволить.

– Большего и не нужно. Если за эти дни Кобвул не будет найден, я отпущу вас. А теперь – извините меня, мне нужно зайти к брату и отдать несколько распоряжений. Боюсь, ближайшее время я не смогу уделить вам много внимания. Нужно решить, что делать с Советниками.

– А Барух? Что будет с ним?

– О, для него у меня есть особое наказание. Надеюсь, ему понравится, – губы демона изогнулись в жесткой улыбке. – Я попрошу кого-нибудь показать вам жилые комнаты, можете выбрать любые покои.

– Я целитель, – Эля подняла на Повелителя непроницаемо-спокойный взгляд, – мне лучше быть рядом с Брандом.

– Я распоряжусь, – благодарно кивнул ей Трис, поднимаясь на ноги.

Еще раз извинившись, он стремительным шагом покинул неуютный кабинет, оставив эльфов в одиночестве.

* * *

Комнаты, которые эльфы выбрали для себя, не блистали чистотой, но, в отличие от остальных, осмотренных ими в близости от покоев Бранда, не были так захламлены.

Оглушительно чихнув от поднятых в воздух осторожными шагами клубов пыли, Эля недовольно поморщилась:

– Такое ощущение, что здесь со времен строительства дворца никто не убирался.

– Думаю, ты не слишком далека от истины, – поднимая упавшее (или, что вернее, сбитое кем-то) кресло на резные ножки, усмехнулся Эран. – Вряд ли Барух рискнул оставить прежних слуг, да и новым не решился доверять, потому просто оставил все на самотек. Боюсь, Октарису потребуется гораздо больше сил и времени, чем он рассчитывает, чтобы исправить все, что натворил самозванец.

– Эран, – Эля немного виновато тронула Хранителя за рукав, – ты не сердишься?

– На что? – удивленно приподнял брови Эйраниэль.

– Релиан дал мне лунный алмаз на случай, если с одним из нас что-то случится, а я…

– Глупышка, – мягко приподняв низко склоненный подбородок любимой, он ласково провел пальцем по чуть посеревшей от пыли щеке, – я был бы удивлен, поступи ты по-другому. Не думал, что скажу это, но и Бранд, и Октарис, и те воины, что твердо стоят за их спинами… Они вовсе не такие, какими мы привыкли считать демонов.

– Мне легче, – с облегчением прижавшись щекой к твердой груди любимого эльфа, Эля задумчиво улыбнулась, – у меня никогда не было причин ненавидеть всю расу. Я ведь и сама наполовину демон, хоть и узнала об этом не так давно. Октарис… он не такой…