И вроде бы по всем признакам и по мнению окружающих, даже Марлопы, самым разумным было принять предложение об ученичестве у белого, но сейчас, как только я поняла, что ни за что этого не сделаю, облегчение едва не свалило меня с ног. Стало так хорошо, будто мне удалось сбежать из очередной засасывающей ловушки.

Внезапно Урля заворчал, оборачиваясь вправо, потом влево. Я последовала его примеру и ахнула, поняв, что уже не одна. Не следовало вспоминать команду Арса, ведь именно она в полном составе сейчас неслась ко мне с двух сторон. Как они меня выследили?

Самое-то забавное, что самый очевидный и разумный вариант (а именно – нырнуть обратно в особняк и рвануть за помощью к хозяину дома) попросту не пришёл мне в голову. Как будто закрыв эту дверь, я полностью отрезала себя от того мира.

Однако решение следовало принять очень быстро и… собственно всё получилось практически само собой. Не особенно раздумывая, я попросту активировала браслет чёрного, мысленно завопив: «На помощь! Нападают!»

Варленн явился на зов моментально, будто только и ждал сигнала.

Тьма бесшумно прочертила дымной стрелой вечернее небо и будто огромная капля упала рядом со мной, расплескавшись в стороны и явив резко затормозившим и аж присевшим от страха преследователям фигуру чёрного чародея. Какие силы ему пришлось задействовать для этого перемещения, учитывая, что обручи на руках были алыми?

А потом из теней начали выскальзывать демоны.

– Это они? – уточнил Варленн, рассматривая Арса и его команду. Те начали панически извлекать амулеты и прятаться от демонов в свои энергетические «стаканы». Чёрный нахмурился. – Погоди. Куда они исчезают?

– Ты не видишь их? Это активированная защита от демонов. Правда, она действует, пока они не шевелятся и стоят на месте.

– Что ж, тогда ткни пальцем, куда направлять атаку, – зловеще предложил чёрный.

Но в этот момент за дверью позади меня начал нарастать шум.

– Нет! – поспешно шепнула я. – Сейчас тут будут стражи белого! И, возможно, его гости-чародеи! Нельзя, чтобы увидели, как ты расправляешься с якобы порядочными горожанами! Тем более что я… постараюсь помочь тебе выйти на шефа!

Он на мгновение застыл, потом остро глянул на меня и жутко улыбнулся.

– Вот как? Что ж, это меняет дело. Ты со мной?

– Ещё бы!

Он привлёк меня к себе за талию, а потом вокруг сгустилась тьма. В этот раз полёт был стремительный, жуткий и совершенно неприятный. Внутри всё ухнуло, поскольку нас дёрнуло вверх, будто бы кто-то подсёк гигантской удочкой. Урля, стремясь зафиксироваться покрепче, растёкся по мне мохнатым воротником.

Приземление возле замка было неприятным для всех нас.

Я упала на четвереньки, пытаясь справиться с тошнотой и возобновить дыхание, а Варленн шипел, как змея, из-за раскалившихся донельзя символов.

Вспомнив, что в прошлый раз у меня как-то получилось помочь ему их охладить, я с огромным трудом встала и возложила обе ладони ему на грудь. Точнее, я попросту опёрлась на него таким образом, чтобы снова не упасть. Хорошо, что он крепко держался на ногах. Ещё не хватало вместе завалиться.

От его жуткого и будто бы какого-то дикого взгляда мне вновь стало не по себе, но возложение рук сработало. Алый ободок вокруг радужки начал тускнеть, сдерживающие обручи тоже.

Вскоре Варленн уже выглядел совсем, как прежде.

– Спасибо, – сказал он.

Я кивнула, хоть и не представляла, каким образом у меня получалось ему помогать. Ну да ладно, главное – результат.

– Я правильно понял твои слова? Ты собираешься принять мою сделку?

– Да. По крайней мере, я попробую сварить нужное тебе зелье, хотя нет никакой гарантии, что у меня получится, – сказала я, отстраняясь. Ноги уже подчинялись, так что можно было стоять и без опоры. – Честно говоря, я даже не знаю, сколько потребуется попыток.

– Это я помню. У тебя будет столько попыток, сколько нужно.

– Угу. А ещё мне необходимо, чтобы ты маячил перед глазами во время приготовления. Я должна сосредотачиваться на том, для кого готовлю.

– Не проблема, – заверил Варленн. – Каждый вечер после твоего рабочего дня я буду забирать тебя из таверны к себе в замок. В лаборатории или в любом другом помещении, где захочешь, обустроим для тебя рабочее место.

– А как ты собираешься меня забирать? Нам ведь лучше вместе не показываться.

– Ты, главное, выходи из таверны и иди в любую сторону, желательно к ближайшему переулку. Или, если таверна остановится на окраине, к лесу. Я буду следить за тем, чтобы за тобой никто не увязался, и появлюсь в удобный момент.

Я призадумалась. Получится ли у меня настроиться на нужную волну в его замке? За сегодняшний день моё отношение к чёрному чародею полностью изменилось.

Однако же его замок до сих пор представлялся мне далеко не самым приятным для пребывания местом. Если во время приготовления коктейля меня что-то напугает, результат может получиться непредсказуемым.

Я изложила свои соображения Варленну.

– Если захочешь, демоны показываться тебе не будут, – ответил он, вполне серьёзно отнёсшись к моим рассуждениям. – Кроме того, подберём помещение, в котором тебе будет комфортно. Или ещё одно обустроим. Есть ещё вариант оборудовать столик на поляне возле замка. В общем, будем пробовать.

– А если ничего не получится? Я вообще не уверена, что смогу приготовить такой коктейль.

– Зато я уверен. На самом деле для тебя это проще простого. Ты владеешь магией переходов и магией интуитивной кухни. Осталось только соединить эти два дара. В любом случае, никто тебя не торопит. Я давно разбираюсь с проблемой воров, и даже не надеялся на то, что в ближайшие годы появится возможность, подобная этой. Поэтому давить уж точно не собираюсь. В данном случае в том, чтобы быстрее разобраться в этом, заинтересована именно ты. Так что основная мотивация будет идти изнутри.

Я кивнула. Ну да, он прав.

Вновь собравшийся в свою привычную форму Урля сладко зевнул у меня на плече, напоминая о том, какой утомительный был день. Да уж, отдохнуть бы не помешало.

Внезапно я поняла, что Варленн даже не намекнул мне на то, что неплохо бы начать эксперименты с коктейлем уже сейчас. Вроде как мы уже возле его замка, времени до сна ещё полно, так почему бы не приступить?

Он ведь не знал, насколько я эмоционально вымотана после посещения этого утомительного вечера у Эрлума. Или догадался? А может, по моей ауре увидел?

Но когда я собиралась озвучить вопрос вслух, чёрный меня опередил (видимо, его мысли блуждали в той же стороне):

– А почему ты решила принять моё предложение? Что случилось на вечере у белого? Почему я нашёл тебя на улице возле его особняка, и ты даже не попыталась вернуться в дом и позвать на помощь?