Наглумившись над конкурентом, они снова увлеклись саморекламой. Причём практически все пытались обесценить мои нынешние умения и всячески подчёркивали, что в моём таланте ничего особенного нет, если только его развитием не займётся опытный наставник.

Ужасно устав, я сослалась на необходимость ненадолго отлучиться в дамскую комнату, уточнила у ближайшего официанта направление и с сосредоточенным видом отправилась в ту сторону. Ну их к демонам! Притулюсь в какой-нибудь нише в коридоре подальше от любопытных глаз.

– А может, вы продадите вашего замечательного питомца? – загородил мне дорогу очередной маг. Судя по одежде, он прибыл из другого мира. В Пряниксберге я подобных прикидов не наблюдала. Одна его шляпа, напоминающая здоровенное бордовое яйцо (судя по размерам – динозавра), очень явно указывала на этот факт.

– Нет, он не может принадлежать никому другому. У нас с ним прочная неразрывная связь, – уверенно ответила я. И если сначала мне хотелось просто отмазаться, то, произнеся эту фразу, я вдруг поняла, что так оно и есть.

– Жаль, – чуть огорчился мужчина. – Мне бы пригодился такой охранник. А я было уж подумал, что не зря в этот раз принял приглашение на это утомительное мероприятие.

– Вы тоже находите его утомительным? – обрадовалась я, пристально рассматривая иномирца. Вообще, если не брать во внимание шляпу, из-за которой всё остальное как-то терялось из виду, то лицо у него было вполне нормальное. Не восковое, не отглаженное, а живое, с ехидно кривящимся ртом, острым подвижным носиком и небольшими умными глазами необычного жёлтого цвета.

– Ещё бы! Но здесь иногда удаётся найти каких-нибудь хороших партнёров для дальнейшей работы, заключить полезные сделки, повидаться со старыми знакомыми, а ещё узнать последние новости и сплетни магического мира. А это, дитя, необходимо, если хочешь постоянно быть в числе лучших. Так что для таких опытных магов, как я, пропускать сбор у белого – не особенно хорошая идея. А тебя, должно быть, достали своими предложениями пойти в ученицы?

– Не то слово. Надеюсь, вы не собираетесь мне этого предлагать?

– Не собираюсь, не бойся. Не нужны мне ученики. Вот только раз ты не ищешь здесь полезных связей и не получаешь удовольствия, почему не уйдёшь?

– Ушла бы! Но Эрлум пообещал, что здесь будет совет сильнейших магов, и собирался вынести на обсуждение очень волнующий меня вопрос.

– Что? – Любитель яйцеобразных шляп расхохотался. – Боюсь, ты не услышишь на этих обсуждениях ничего путного. Обычно к их началу большая часть гостей уже уходит, насытившись, решив свои вопросы и обменявшись новостями. Делиться секретами никто из нормальных магов не будет. Мы все держимся за свои тайны и наработки, чтобы быть на голову выше конкурентов. Собственно, поэтому обсуждения поставлены в конце программы мероприятия. На них обычно остаются те, кто хочет себя зарекомендовать перед белым чародеем или понравиться ему. Они, конечно, будут с радостью поддерживать любую поднятую им тему, но полезного ничего не скажут. Да и вообще, если хочешь совет, то в ученицы из всех присутствующих стоит идти только к самому Эрлуму. Он тут самый сильный, как бы ни неприятно было это признавать. Никто тут ему и в подмётки не годится.

– Ого… – Я призадумалась.

Нет, мне понятно, почему Эрлум меня позвал. Он хотел показать своё жилище, соблазнить меня моей возможной комнатой и кабинетом, а также снова предпринять попытку уговорить стать его ученицей.

Надо думать, на обсуждении я бы ещё лишний раз уверилась, что белый – самый мудрый среди всех, а значит, только он способен решить мои проблемы. На фоне неопытных и отчаянно льстящих магов он смотрелся бы очень выигрышно.

– Хотя, возможно, сегодня на обсуждение останется больше народу, – вдруг заметил остроносый чародей. – Ты и твой питомец сильно всех заинтересовали. Поэтому те, кто надеется узнать о тебе побольше или заполучить вас с питомцем, наверняка будут и на обсуждениях. Надо думать, они попытаются привлечь твоё внимание. Но секреты свои раскрывать при конкурентах точно не будут. Скорее, тебе будут сулить решение всех проблем, если согласишься пойти в ученицы.

Я сморщилась, представив себе, какое жуткое это будет времяпровождение.

– Спасибо, что предупредили.

Если бы этот маг после моей благодарности ещё попытался как-то намекнуть мне на ученичество, я бы подвергла его слова сомнению. Но он пожелал мне успеха и отошёл, тут же потеряв интерес. Значит, резона врать у него, скорее всего, не было.

Стоя на месте, я привлекала нежелательное внимание, поэтому пришлось продолжить путь и размышлять на ходу. У попавшегося на пути официанта я ещё раз уточнила, где дамская комната, на тот случай, если потерявший меня чародей просмотрит запись о том, куда делась его будущая (в чём он не сомневается) ученица. Правда, если он отмотает с запасом, то может и разговор с владельцем шляпы-яйца услышать, но придётся рискнуть.

Оказавшись в не особенно длинном по местным меркам коридоре, примыкающем к залу, я обнаружила там две двери помимо той, через которую вошла. Одна вела в дамскую комнату, поэтому я направилась ко второй, дальней. К счастью, она была не заперта. Потянув за ручку, я неожиданно оказалась… на улице.

Это как так?

Может, мой дар границ в очередной раз как-то незапланированно сработал? Не уверена. Что-то внутри подсказывало мне, что дар ни при чём. Видимо, тут какой-то выход для персонала. Чтобы, ну не знаю, заказанные для банкета напитки или какие-нибудь закуски не приходилось через весь дом тащить.

Что интересно, охраны не было. Да, это был не главный вход, а какой-то боковой, однако отсутствие охраны удивляло, учитывая его близость к залу. Вроде обычно у Эрлума везде торчат эти гордые стражи в белом, хотя кто на него будет нападать в Пряниксберге? Во-первых, он сильнейший чародей, так что дураков нет. Во-вторых, его тут попросту обожают.

Я остановилась возле этой дверцы, вдохнула с наслаждением свежий вечерний воздух и внезапно поняла, что до жути не хочу возвращаться.

Пожалуй, только в этот момент до меня в полной мере дошло, насколько неуютно мне было среди этой подавляющей роскоши в окружении толпы магов, которые делили нас с Урлей, как последний кусок желанного пирога. Если бы взглядом можно было пожирать, от нас и крошки не осталось бы.

Нет, это не для меня. Стоило только представить, что мне предстоит постоянно жить в этом доме и работать в том самом неоправданно огромном кабинете, как хотелось передёрнуть плечами. Я уж молчу про компанию в виде Ирисея, хотя дело, конечно, не в нём.

Просто это не моё. Настолько не моё, что я, кажется, готова продолжать бегать от Арса и команды, лишь бы не становиться ученицей белого.

– Нет, я определённо тут не останусь, – негромко сказала я вслух и рассмеялась.

Как только на меня снизошло это ясное, чёткое и конкретное осознание, стало невероятно легко. Будто бесконечное напряжение внутри, которое выматывало, заставляя принять решение, разом ушло. Как же нелегко находиться в состоянии выбора, когда нет очевидного варианта!