Исторической точности ради следует добавить: хотя широкаяобщественность, за исключением всезнающего министра полиции, так об этом и неузнала, дипломатические ноты последних четырех государств Сварог читал негде-нибудь, а в постели Арталетты под охлажденную «Кабанью кровь», декламируявслух особенно лихие перлы, что вышеупомянутый эмоциональный накал значительноснижало и безусловно не возымело того эффекта, на который, быть может, короли иих дипломаты всерьез рассчитывали. И это познавательное чтение вслухпродолжалось до позавчерашнего дня – потом Арталетта, хотевшая немногоразвеяться, тоже отпросилась в Вольные Маноры со своими мушкетерами.

А несомненный юмор ситуации крылся в следующем: посколькузанятие (будем так это деликатно называть) Вольных Маноров проходилоисключительно под хелльстадским флагом, то и ноты, соответственно, прямехонькоотправлялись, согласно строгому дипломатическому протоколу, в Готар. Где их,сноровисто орудуя шилом и бечевкой, подшивал господин департаментскийсекретарь, педантично отписывая в ответ на каждую: в настоящий момент еговеличество, король Хелльстада, имеет честь пребывать за пределами своегокоролевства, ведомый важнейшими государственными делами, но по его возвращениисии бумаги будут ему доложены…

Сварог прекрасно понимал, что сочинением возмущенных нотдело и ограничится – далекий Шаган вмешиваться не намерен, Снольдер будет,очень похоже, держать нейтралитет, а прочие не способны на большую войну. Апосему он отправил глэрду Дагласу указание взять парочку гвардейских полков исо своей стороны границы вторгнуться в те Маноры, что были ближе к Глану. Подтем же хелльстадским знаменем. «Обойдется, – подумал он с той долейздорового цинизма, которая должна быть свойственна всякому толковомукоролю. – Проскочит…» В общем и целом, он не собирался ничего палить ижечь, и свергать кого-то без особой необходимости тоже не приказывал: восемькнязей, графов и баронов, вовремя догадавшихся принести ему вассальную присягу,так и остались на прежних местах, а что до покойного девятого, то он был самвиноват – никто его не заставлял бросаться в конную атаку во главе бездарнообученной и скудно вооруженной дружины, которую Синие Егеря опрокинули ирассеяли чуть ли не в пять минут… Впрочем, насколько Сварог знал из донесений,на вакантный трончик маршал гвардии тут же посадил какого-то то ли племянника,то ли троюродного брата покойного барона, в отличие от глупца-родственничкаболее гибкого к требованиям текущего политического момента… И двинулся дальше,пачками распространяя манифесты, в которых Сварог, как положено, обещалвсевозможные вольности и светлое будущее.

…Он сидел у окна, слушал вполуха тихие разговоры мэтра садмиралом и от нечего делать перелистывал великолепный альбом репродукций «Стосорок видов Латераны». Сначала бегло, потом все внимательнее, уже непереворачивая по три страницы зараз.

Только теперь до него стало помаленьку доходить, отчегопоэты посвятили Латеране столько стихов, художники – полотен, а все безисключения путешественники, как таларские, так и сильванские, отзывались обэтом древнем городе исключительно восхищенно.

Латерана была прекрасна. Старинные дворцы, живописныепроспекты, четыре десятка разнообразнейших мостов, из которых ни один неповторялся, университет – сам по себе городок в городе, гробницы ронерскихи снольдерских королей, набережные, крепость Руэт, королевский дворец, башни иобсерватории, музеи и крытые манежи, ипподромы и термы… Сейчас понятно, почемуза этот город две сопредельные державы, Снольдер и Ронеро, воевали в среднемраза четыре за столетие – и отнюдь не для того, чтобы разрушить, почемуЛатерана дважды побывала столицей Снольдера и дважды же столицей Ронеро. Там, заоблаками, он просмотрел массу фильмов о таларских городах, но ни один не оказална него такого впечатления, как Латерана. Ничего удивительного, что Элконсбежал из дому именно в Латеранский университет, а не в Ремиденум… Лепота – иничего тут больше не скажешь…

– Что вы сказали? – встрепенулся он, поднял голову иубрал с колен тяжеленный альбом в кожаном переплете с золотыми углами.

– Опрометчивых гипотез я всегда опасался… – сказал адмиралАмонд. – Но не могу отделаться от впечатления, что они устроили себе базугде-то вот здесь, у самого маленького из островов Девайкир… Я попыталсяпоставить себя на их место – и не нашел лучшего укрытия. Идеальная пристань длянебольших подводных лодок, таких, какими мне их описал граф Элкон. Вот здесь, втрех местах, – прекрасные фарватеры. Ни один корабль нормального размерапо ним не пройдет – глубина достаточная, но ширина не позволяет проплыть кберегу даже посыльной шхуне, разве что баркас пройдет, но ему совершенно нечегоделать в том лабиринте… А вот для тайной базы место, повторяю, идеальное.Остров практически безлюден, разве что пираты иногда туда заходят длякренгования…

Ну да, вот именно… «Невеста ветра» как раз и приплыла как-ток этим безлюдным берегам, чтобы очистить дно от ракушек. И там светлой ночьюбродивший в одиночестве по прибрежным скалам Бугас подобрал странную вещичку, окоторой потом рассказывал Анраху. Сам Анрах так и не понял, что это такое, ноСварог моментально узнал в его описании самую обыкновенную надувную лодку изкакого-то синтетического материала – вот только размером она была с ладонь, какраз для крохотных человечков ростом в палец. Кому она принадлежала, сомневатьсяне приходилось: на следующую ночь Бугас, отправившись в то же место, своимиглазами видел, как у берега долго кружили две таких же лодочки, полныелюдей-крохотулечек, – только эти были, такое впечатление, из металла идвигались, как говорил Бугас, «сами по себе, жужжа и чирикая». Сварог допускал,что первая лодка попала в катастрофу и ее экипаж погиб, а потом их старательноискали крохотульки с подлодки. Почему бы и нет? Всякое может случиться…

– О них я впервые услышал еще юнгой, – сказал Амонд,постукивая циркулем по карте. – Есть некий набор морского фольклора,который вешают на уши каждому новичку. Никакого сцепления с реальностью: онипроходили по тому же ведомству, что Призрак Кухаря или Чайка-Вещунья… я невключаю сюда Серую Погибель или Водяного Бегуна, потому что они-то как разсуществуют в реальности…

– Вы полагаете, адмирал? – усмехнулся Анрах.

– Уважаемый мэтр, вы – человек, простите, сугубосухопутный, – отрезал Амонд. – А я хожу по морям тридцать два года.Выдумка – выдумкой, а реальность – реальностью. Серая Погибель, или дакатасуществует на самом деле.

Анрах вежливо промолчал, но видно было, что он остался присвоем мнении. Сварог не расположен был углубляться в бесцельные теоретическиеспоры. Он сказал:

– Если я правильно понял, адмирал… Никто и никогда неотносился к ним, как к реальным существам?

– По крайней мере, мне об этом не известно, – кивнулАмонд. – Поскольку никаких вещественных доказательств в руки ни к кому непопадало… если не считать Бугаса, как уверяет наш мэтр. В принципе, я верю:Бугас известен своей коллекцией диковин на двух планетах, хотя, разумеется, ондалек от ученых заведений и научных диспутов. Однажды попытался выступить сдокладом, но сведения, которые он где-то откопал, шли вразрез с официальнойнаукой, и кончилось все конфузом, после которого он зарекся… К тому женекоторая… гм, специфика его ремесла не позволяет сплошь и рядом с картой вруках объяснять, где именно он отыскал ту или иную диковинку… Ваше величество,вы твердо уверены, что эти подводные лодки существуют? Такие, какими вы ихописываете?