— Я совершил ужасную ошибку. Но я заплатил за нее. Ябыл всю жизнь одинок… с тех пор как умерла ваша мама.

Артур не мог продолжать. Он лишь покачал головой, а затем,пошатываясь, поднялся. Джон и одна из медсестер поддержали его.

— Я пойду к себе. Нам всем есть над чем подумать.Откровения Хилари потрясли их всех, особенно Меган и Артура. Меган теперьмучили странные вопросы, не виновата ли она в смерти своей матери?.. Не родисьона, может быть, Сэм Уокер и не убил бы Соланж? Но теперь поздно было думать обэтом, поздно было оплакивать случившееся тридцать лет назад. Пора было думать обудущем.

Покидая комнату, Артур еще раз к ним обернулся:

— Я хочу, чтобы вы остались здесь столько, сколькосможете… Столько, сколько захотите. Когда-нибудь этот дом будет вашим, я егозавещаю вам всем, чтобы у вас было место, куда вы могли бы приехать, чтобы увас наконец был общий дом, вы привозили бы сюда ваши семьи, ваших детей. Я вамне буду больше мешать, но хочу, чтобы вы остались и познакомились друг сдругом.

Александра и Меган поблагодарили его. Меган поспешила помочьему подняться по лестнице. Хилари наблюдала и ничего не говорила, а когда Артурудалился, она повернулась к Александре и покачала головой:

— Не знаю, перестану ли я его когда-нибудь ненавидеть,Акси.

Хотя прошло столько лет, это имя по-прежнему так легкопроизносилось. Александра улыбнулась:

— Перестанешь. Непременно. Да и как можно ненавидетьего? Он на пороге смерти.

Хилари кивнула. Было очевидно, что Артур долго не проживет.

— Но я ему благодарна, что он нас успел воссоединить,что позаботился об этом.

Держась за руки, сестры медленно поднялись в спальню Александры,и Хилари вдруг вспомнила комнату в доме Джека и Эйлен, где они все жили и спалив одной кровати, вспомнила, как во избежание побоев тетки старалась, чтобымалышка Меган не плакала.

— А на кого похожи твои дети? — спросила Хилари,сев в кресло-качалку.

Комната была уютная, но она еще не решила, останется линочевать в этом доме. Она просто хотела немного посидеть и поговорить с Акси.

Александра улыбнулась:

— Мари-Луиза очень похожа на тебя. У нее твои глаза…Аксель — это точная копия меня в детстве. Ел шесть лет, а Мари-Луизедвенадцать. Между ними у меня родился мертвый мальчик.

Хилари с болью вспомнила собственный аборт. С тех пор онатщательно избегала контактов с детьми, а теперь у нее вдруг появились сразу двеплемянницы.

— Ты еще не забыла французский?

— Нет, — улыбнулась Хилари. — Немного помню.

— Впрочем, Мари-Луиза и Аксель говорят по-английскиблагодаря моей маме.

— А какой у тебя муж?

У Хилари проснулся интерес ко множеству вещей, связанных ссестрой: к ее мужу, родителям, жизни, детям, привычкам. Хотелось выяснить,осталось ли спустя столько лет между ними что-то общее.

Александра вздохнула и честно признала:

— Он человек сложный. Требовательный, сдержанный. Онлюбит везде руководить: и на работе, и дома. И требует полного подчинения.

— Тебе это не мешает?

Александра с улыбкой пожала плечами:

— Нисколько. Я привыкла. И, несмотря на внешнююсуровость, он, я это знаю, нас любит… во всяком случае, любил. — И,вздохнув, добавила:

— Я не знаю, что будет теперь. Анри был шокирован,когда я рассказала ему нашу историю… То есть про наших родителей.

— Это не самая веселая история, правда?

— Особенно для Меган, — тихо согласиласьАлександра. Меган уложила Артура в постель. Он страдал от ужасных болей ижалобно плакал. Она сделала ему укол успокоительного.

— Жить ему осталось недолго, — тихо сказала Меган,входя в комнату, и Хилари заметила то же, что в свое время Джон — сходство ееголоса и голоса Александры. — Думаю, что у него везде метастазы. Но он всееще бодрится.

— Старый прохвост, — произнесла Хилари вполголоса.Меган повернулась к ней и сказала укоризненно:

— Не говори о нем так! Он покаялся в своих грехах…пригласил нас сюда. Чего ты еще от него хочешь?

— Того, что он нам не может дать, — возразилаХилари. — Прошлого. Чего-то доброго, что могло стать нашим уделом вместосердечной боли, вызванной разлукой.

— Но, несмотря на это, мы все-таки выжили… даже ты,Хилари. Погляди на себя, ты добилась большого успеха.

У тебя великолепная работа, комфортабельная жизнь. О том,какой пустой на самом деле была ее жизнь, знала одна Хилари да Александрасмутно догадывалась.

Их разговор прервал появившийся в дверях Джон Чепмен. Онхотел попрощаться. Сестрам предстояло многое обсудить, многое узнать друг одруге, а его миссия на этом закончилась.

— Джон, мы с тобой еще увидимся? — первой спросилаАлександра.

Он с грустной улыбкой покачал головой:

— Нет, если только вы когда-нибудь не захотитекого-нибудь разыскать, но я надеюсь, что вам это не понадобится. Мое делосделано. — И тихо добавил:

— Мне будет вас не хватать.

На протяжении нескольких месяцев сестры Уокер были егоспутницами; он искал их следы, собирал о них сведения, все ближе их узнавал. ИДжону вдруг подумалось, что больше всего ему будет не хватать Хилари. Он оченьпереживал из-за ее прошлого, но с помощью слишком запоздал.

— Желаю вам всем удачи.

— Спасибо!

Сестры встали. Меган, застенчиво улыбаясь, нежно поцеловалаего в щеку. Он ей действительно очень понравился.

— Если окажешься в Кентукки, позвони мне.

— А ты там будешь еще долго? — спросил Джон. Емуужасно не хотелось их покидать. Меган улыбнулась:

— До конца ординатуры, то есть до декабря. Но я почтиуверена, что останусь там и после. Родителям, правда, я пока об этом несказала. — Она пожала плечами и рассмеялась. — Но думаю, что они итак догадываются. Во всяком случае, папа. Он знает, какая я ненормальная.

Александра на прощание тепло обняла Джона.

— Береги себя.

Она ко всем относилась по-матерински. Джона тронуло, когдаона похлопала его по плечу со словами: «Спасибо тебе за все».

— А ты не поддавайся на уговоры красить волосы. Тебеочень идет рыжий цвет, — улыбнулся Джон.

— Спасибо.

Александра зарделась.

Хилари протянула ему руку и смущенно сказала:

— Извини, что я тебя так нелюбезно приняла в своемкабинете. Я была против всего этого. — И, понизив голос, с усилиемдобавила: