Ага, вот и ответ. Выходит, он понял, что что-то выбило меня из колеи. Мне стало приятно, что он с большим вниманием отнёсся к моему состоянию. А ещё я так устала от давления белого, что общение с чёрным для меня сейчас было как глоток свежего воздуха.

Я коротко рассказала ему о том, что произошло в особняке Эрлума, в том числе и о выделенных мне комнатах, оборванной Урлей попытке прощупать, беседе с обладателем яйцеобразной шапки и неожиданно обнаруженном выходе на улицу.

– Знаешь, если бы ты не выдал мне браслет для связи, я бы всё-таки вернулась в дом, позвала бы на помощь, а потом, вполне возможно, на радость Эрлуму и его племяннику осталась бы там ночевать. Более того, на вечере я бы держалась ближе к белому чародею на случай, если парни из моего мира так обнаглеют, что всё-таки решат сунуться в дом.

– Да уж, в этом случае Эрлум, пожалуй, был бы благодарен твоим преследователям, – задумчиво заключил чёрный.

«Хотя… а точно бы я вернулась? Ведь был ещё вариант позвать Корсо и уйти призрачными путями!» – вдруг пришло мне в голову. Точно! М-да, похоже, я бы сначала задействовала все прочие варианты, лишь бы только не оказываться вновь на этой чародейской тусовке…

Внезапно Варленн обернулся к лесу и сообщил:

– Кстати, об Эрлуме. Он и его свита сейчас подъедут сюда. Надо думать, кто-то сказал ему о том, что я тебя забрал.

– В принципе это могли быть мои преследователи. Он ведь, как и ты, видит в них нормальных горожан. Допустим, они наплели ему, что рванули на мой вопль о помощи и заметили, как ты меня схватил. Это позволило бы им убить двух зайцев: во-первых, объяснить своё появление возле дома белого, во-вторых, натравить Эрлума на тебя, чтобы добраться до меня. Ведь сами они с тобой сталкиваться боятся. Что будем делать? Ведь не драться же?

– Нет. Пока белый помогает жителям города, трогать его я не буду. Поэтому ты сейчас спрячешься, а мы побеседуем.

– Погоди! У меня есть вариант! – Как же вовремя я вспомнила о Корсо! – Я смогу сейчас особым образом уйти в таверну, а ты скажешь, что вообще не имеешь отношения к моему исчезновению. Ведь ты-то тут, а я уже у себя. Он явится в таверну проверить и обнаружит меня там.

– Особым образом уйти в таверну? – заинтересовался Варленн. – Это как?

– А вот так!

Я хмыкнула, подошла к его глазастой ограде и положила на неё руку, мысленно произнеся имя стража. Было опасение, что с этой живой стеной трюк не сработает, но Корсо, похоже, было плевать, откуда открывать переход (надо будет попробовать в следующий раз в ствол дерева так постучаться).

Открывшаяся в ограде дверь (такая же чешуйчатая) так изумила саму ограду, что та выпучила и скосила глаза, приоткрыв рот-ворота.

Я хихикнула и шагнула внутрь, буквально чувствуя спиной острый взгляд Варленна.

Передо мной возник землистый туннель. То ли Корсо прочитал мои мысли, что путь мне нужен наиболее короткий, то ли просто ему не хотелось, чтобы я долго бродила по его туннелям, но стоило сделать несколько шагов, как под ногами появился дощатый настил, а ещё через минуту я уже поднималась по лестнице в таверну.

И как же вовремя я сообразила воспользоваться переходом!

Оказалось, что Эрлум, собравшись к чёрному чародею, сразу отправил своих охранников и сюда, видимо, решив на всякий случай проверить, действительно ли чёрный меня схватил. Наверное, не хотел связываться с ним без причин.

Поэтому, когда я вышла в коридорчик, а потом в зал, причём, с точки зрения стороннего наблюдателя, явно из внутренних помещений, напротив Лумара уже стояли две фигуры в белом.

Увидев меня, охранники оживились. Несколько человек за столиками тоже (их было под вечер совсем немного, видимо, все уже знали, что коктейлей сегодня ждать не следует). Про Марлопу и говорить нечего. Она-то ведь не видела, чтобы я входила с улицы.

– Я же говорил, что она здесь, – спокойно и даже вроде бы скучающе прокомментировал моё появление Лумар.

Я едва удержалась, чтобы кинуть на него удивлённый взгляд, но смогла взять себя в руки и уточнила:

– Что случилось?

Урля на моём плече опять заразительно зевнул, я последовала его примеру.

– Белый чародей беспокоился о вас. Вы исчезли с вечера…

– Да, приношу свои извинения. Он был очень занят с гостями, его племянник тоже, а меня буквально осадили маги с предложением стать ученицей. Честно сказать, они так меня утомили, что я сначала вышла из зала, а потом поняла, что еле стою на ногах, и решила отправиться домой.

– А… ясно! – Стражи переглянулись. – Мы передадим.

Они дружно шагнули к двери.

Дождавшись их ухода, я повернулась к Лумару и одними губами сказала: «Спасибо». Он улыбнулся уголком рта.

В этот момент меня перехватила Марлопа.

– Что-то я пропустила, когда ты вернулась! Неужели проскочила, пока я в комнате для персонала была? А чего не нашла меня? Я ж тут от любопытства корчусь, жду твоего возвращения и рассказа о прошедшем вечере!

– Да я, признаться, безумно устала… – Её версию я не стала ни подтверждать, ни опровергать. – Вкратце ты уже слышала о том, что там было. А подробности уже завтра, если не возражаешь. Я с ног валюсь.

Урля снова зевнул. Спасибо ему большое, он своими зевками всячески подтверждал мой рассказ.

– Да, выглядишь усталой, – согласилась она. – Ну тогда, конечно, отдыхай… А они правда налетели на тебя с предложением стать ученицей?

– Правда…

Я улыбнулась ей и шагнула к лестнице.

– А племянник у белого такой душка, да? – донеслось мне в спину.

– Милый, да. Но не в моём вкусе, – отозвалась я и поспешно ушла, пока она снова не втянула меня в разговор.

Однако уже поднявшись на несколько ступеней, я услышала негромкое и задумчивое: «Душка, значит?», сказанное голосом Лумара.

– Это я в другом смысле, – как-то смущённо отозвалась Марлопа.

Эй, не поняла? Между моим работодателем, которого я ещё сомневаюсь, причислять ли к людям, и кокетливой официанткой всё-таки что-то есть? Или что-то назревает? Ну дела! Нет, его взгляды на неё я замечала, но всё равно не думала, что это может что-то всерьёз означать. Просто при общении с Лумаром меня постоянно преследовало фоновое ощущение, что он в большей степени изображает эмоции (да и то нечасто), чем чувствует их.

***

Утром белый чародей явился сам.

Я как раз успела выспаться, принять душ, спуститься вниз, разжиться чашкой ароматного чая и усесться с Марлопой возле стойки с намерением посплетничать.

Посетителей пока не было, так как в последние дни, в связи с тем, что народ набегал сразу после открытия, до открытия таверна находилась либо за чертой города, либо перескакивала с окраины на окраину. И мы были ей за это очень благодарны, так как успевали перед наплывом гостей спокойно попить чай и морально настроиться на рабочий день.