– Я в истопники не нанимался… – слабо, скорее длясамоутверждения, ерепенился Бони.

– Принцесса тоже не нанималась – и ничего, кидала. Марш!

Бони потащился вниз. Микрофоны, осенило Сварога. Выложеннаябельзором комната – прекрасная защита от любопытствующего нахала, которомувздумается продырявить стену тонюсеньким сверлом и просунуть микрофон натонюсеньком проводке… Стоп! Земные разведки микрофонами не располагают покачто. А для восьмого департамента микрофоны с проводами – позавчерашний день. Иесли Конгер ухитрился неведомыми способами дознаться о существованиимикрофонов, мог заодно и узнать, что они бывают без проводов, так что любойбельзор будет бессилен… Действительно, странно. Ладно, это проблемы Конгера,тут со своими бы разделаться…

– Накаркала я, – без выражения сказала тетка Чари.

– Что? – встрепенулся Сварог.

Она кивком показала вперед.

Над горизонтом, где зеленоватая вода сливалась с голубымнебом, создавая некое подобие лоранского флага, меж крутыми, обрывистымиберегами, взметнувшимися на добрую сотню уардов, чернело шесть дымков сразлохмаченными вершинами, в равных почти промежутках протянувшихся поперекреки.

– Торжественная встреча, – сказала тетка Чари. –Медяшка надраена, пушки заряжены…

– Может, совпадение какое? – уныло предположил Сварог,сам в совпадения не веривший.

– Когда шесть вымпелов поперек фарватера? Голубчик, нас влихие времена столько раз ловили и поджидали в засаде, что я такие вещи спинойчувствую. – И вопросительно взглянула на него, понимала субординациюнасквозь и оттого не стала ничего предлагать сама, оберегая авторитеткомандира. Правда, единственными свидетелями их разговора были капрал и Делия,но это ничего не меняло.

– Полный вперед, – сказал Сварог. Перехватив еенеодобрительный взгляд, пожал плечами. – Лучше уж убедиться поскорее. Есличто, быстренько повернем, а буде окажется, что и вверх по течению приготовленастоль же теплая встреча, причалим к тому берегу и поскачем на отдохнувшихлошадках…

– И весело поедем в Хелльстад? – тихо спросилаДелия. – Потому что другого пути просто не будет…

– И весело поедем в Хелльстад, – сказал Сварог,подвигал пулемет на громоздком станке, вверх-вниз, вправо-влево. – Шег,без команды не стрелять!

– Понял, – бросил капрал, не оборачиваясь. Он ужеуложил в желоба ракеты и замер, хищно пригнувшись, держа обе руки на огромныхбарашках поворотных винтов.

Сварог, вытянув шею, взглянул на головки громоздких ракет.Покрутил головой. Капрал уложил одну с красным оперением и три с желтым.Красное оперение означало картечь, а желтое – «гаррогельский огонь»,студенистую адскую смесь, браво горевшую даже на воде, нечто вроде здешнегонапалма. Шедарис готовился воевать обстоятельно и серьезно, на совестьотрабатывая будущий герб…

Проследив направление его взгляда, тетка Чари хохотнула изаунывно процитировала:

– «Применение „гаррогельского огня“ судном, не входящим всостав военных флотов держав Виглафского Ковенанта, влечет за собой причислениеозначенного судна к пиратским независимо от флага и обстоятельств применения.Экипаж поголовно карается повешением или пожизненными каторжными работами». Вотне думала опять попасть под пятый параграф…

– Со мной вас всех ждет масса удовольствий и острыхощущений… – задумчиво сказал Сварог, выругав про себя отвечавшего за боеприпасы«Принцессы» Брагерта. Ну, в конце концов, не выбрасывать же за борт«желтоперки»?

На душе у него стало скверно. Беспокоила не засада кактаковая, а выбранное для нее место – аккурат лигах в трех от того места, гдебеглецы вышли к реке. Снова совпадение? Бабушке вашей скажите…

Он взял подзорную трубу, раздвинул во всю длину. Дымки изтонких ниточек стали уже канатами.

Шесть больших пароходов стояли на якорях, развернувшисьфорштевнями против течения, навстречу беглецам, – внушительные военныекорабли с двумя пушечными палубами, выкрашенные в бледно-зеленый цвет, чтобысливались с волнами для взгляда далекого наблюдателя. Кормовых флагов Сварог невидел, однако и так не сомневался, что корабли – ронерские.

Пожалуй, были серьезные шансы проскочить с разгона межлюбыми двумя и пересечь ронерскую границу, прежде чем крейсера снимутся сякорей. Паровая машина на «Принцессе» самую чуточку совершеннее харумских,уголь самый качественный…

Но мешает немаловажное препятствие – нынешний экипаж«Принцессы» не способен на лихие гонки. Кочегары из людей Сварога никудышные,они быстро устанут, и оторваться от крейсеров не удастся, и неизвестно, сколькоеще засад впереди, а до моря – добрых полгоры тысячи морских лиг, то есть вдвоебольше сухопутных… Харланская речная граница наверняка перекрыта ещетщательнее. Словом, все дороги ведут через Хелльстад…

Все это молниеносно пронеслось в голове у Сварога, пока«Принцесса», браво вспенивая воду, прошла полсотни морских уардов.

– Сигнальные флаги есть? – спросила тетка Чари.

– На веревках меж…

– На кораблях веревок нет, – машинально поправилаона. – Тросы, лини, концы, штаги…

– В общем, флагов там только два вида, и обаклетчатые, – сказал Сварог. – Бело-черные и желто-черные.

– Понятно. Сигнал лечь в дрейф… или, учитывая, что мы нареке, – стать на якорь. Иначе будут топить.

– Да? – сказал Сварог, – Ну и хамье… Пусть догонятсначала. Поворачивайте, пора вновь переходить в кавалерию.

Над дымами поднимался синий шар – с одного корабля как раззапускали привязной аэростат. Он вдруг замер, как-то неуверенно дернулся –заметили, бля! «Принцесса» сбавила ход и начала поворот. Под форштевнемтретьего слева крейсера что-то багрово сверкнуло, и небольшой предмет – то лишлюпка, то ли бочка – с шелестящим ревом понесся в сторону «Принцессы»,оставляя за собой двойную полосу черного дыма, протянувшуюся над самой водой.

Сварог показал туда, но тетка Чари уже круто положилаштурвал на левый борт. Впрочем, новейшее изобретение здешнего военно-морскогогения резко замедлило ход, не достигнув цели – кончилось горючее.

Торпед здесь не было по причине отсутствия в обиходе винта.Но пытливая конструкторская мысль отчаянно искала лазейки, голь на выдумкихитра, и кто-то головастый додумался до брандера с ракетным двигателем. Запастоплива был невелик и моментально выгорал, управления не имелось никакого, ивсе же это оружие неплохо показывало себя, будучи примененным против крупныхмишеней, стоящих бортом, на спокойной воде, на короткой дистанции. Однаковстречное течение, как Сварог только что убедился своими глазами, вразпритормозило «торпеду» и сбило с курса. Видимо, кто-то от излишнего рвения выпалилв божий свет, как в копеечку, не успев толком подумать.

Торпеда, уже не дымя и не грохоча, беспомощно качнулась наводе, течение подхватило ее и кормой вперед понесло к крейсерам. Теперь, когдаименно к ним оказался обращен длинный шест контактного взрывателя сперекладиной на конце, там, должно быть, почувствовали себя неуютно – наставалаих очередь уворачиваться.