Нет, уворачиваться они не стали – слаженно грохнул залпносовых орудий, сразу же накрывший несчастную торпеду, и ее собственный зарядвзорвался с нехилым грохотом, взмыл пенный фонтан, волна от взрыва кинуласьдогонять «Принцессу», но безнадежно отстала. «Принцесса» неслась на полномходу, явственно задирая нос, как в переносном, так и в прямом смысле, крейсера,уже снявшиеся с якоря, маячили далеко позади. Шедарис, оказавшийся не у дел,торчал у перил по левому борту, далеко высунувшись над водой и глядя назад.Делия тоже смотрела назад с чрезвычайно азартным видом, словно спокойно сиделана ипподроме. Только Сварогу некогда было глазеть на погоню, он лихорадочноразмышлял, гадая, есть ли у засады связь с конной погоней и сколько людей можетоказаться у Арталетты. Там, на берегу, не удалось сосчитать хотя быприблизительно. Вряд ли особенно много, не больше платунга. Большому отрядутрудно передвигаться галопом, он неминуемо станет растягиваться, да и кормитьконей, менять их большому отряду гораздо труднее…

– Ага! – воскликнула тетка Чари.

– Что? – очнулся Сварог.

Она показала на гребень обрыва, где торчал высокий столб,раскрашенный в красно-белую полосу:

– Помню я этот маяк. Сначала проглядела впопыхах, а теперьпонятно, где мы есть (Сварог торопливо развернул перед ней карту). Вот тутпримерно. Масштаб, правда, мелковат, но определенно мы где-то здесь…

– Отлично, – сказал Сварог. – Значит, дохелльстадской границы всего ничего.

– Тьфу ты, вот не думала, что придется мне такому фактурадоваться…

– Между прочим, с капитаном Зо я познакомился как раз вХелльстаде, – сказал Сварог.

– По реке-то и мы в Хелльстаде ходили, – вздохнулатетка Чари. – И на «Беспутной русалке», и на «Морском крокодиле». На водебезопасно, хоть и маячит по берегам… всякое. Иногда. А порой – одно сплошноеблаголепие, тишина и красивые пейзажи… Командир, не пора ли к берегу? А товпереди показалось что-то, ужасно смахивающее на дымки…

– Берег крутой, – сказал Сварог, напряженно вглядываясьв откосы. – Рано, коням не взобраться. Понесло же меня мерить реку вдлину…

– Нужно же было рискнуть. Никто не знал про засаду.

– Положительно, господа, мне хочется подраться, –вмешалась Делия. – Бежим, бежим…

– У вас в этом мире другое предназначение, принцесса, –терпеливо сказал Сварог, не отрывая взгляда от берега. – Да и не стоитдраться при таком соотношении сил, сплошной позор получится, право…

Дымки впереди росли, да и крейсера сзади не отставали. Сзадиударила пушка – опять-таки от чистого усердия, бомба впустую рванула над водой.Кони затопотали, прижимая уши. Наконец Сварог увидел справа вполне подходящеедля конного десантирования место и показал туда. Склонился к переговорнойтрубке, заорал, надсаживаясь с непривычки:

– Глуши машину! Все наверх! Приехали!

Снизу высыпали перемазанные кочегары, крайне обрадованныеокончанием аврала. Следом показалась Мара, тоже порядком припорошенная угольнойпылью.

– Когда все сойдут, откроешь кингстоны, – бросил ейСварог.

Не стоило смущать преследователей зрелищем парохода,растаявшего подобно призраку. Так что «Принцессу» ждала участь крейсера«Варяг».

Пароход ткнулся скулой в берег. Проскрежетала якорная цепь,отчаянно затрещал кожух правого колеса – несколько плиц сломалось, но это ужене имело значения. Бони, не обделенный силушкой, в одиночку перебросил на берегтяжеленные сходни.

Высадка десанта проходила в бешеном темпе, но без всякойсуматохи. Шедарис топтался у ракетного станка, ему ужасно хотелось пострелятьнапоследок, и Сварог его вполне понимал – довольно унизительно бежать стольдолго, так ни разу и не огрызнувшись…

Оглянулся. Крейсер, подходивший сзади, дымил лигах в двух, аподходившие спереди были еще дальше. Ну не ждать же их специально, чтобыдоставить себе удовольствие? Особенно если учесть, что пушек и ракет там не впример поболее, и хватает своих азартных парней.

Решительным жестом Сварог приказал капралу убираться наберег. Тот подчинился, оглянувшись горестно на новехонький ракетный станок, таки не побывавший в деле. По сходням прочапал копытами последний конь, палубаопустела. Сварог кивнул, и Мара скрылась в трюме. Крейсер, пеня воду,целеустремленно пер к ним. Дымки впереди тоже приближались со всей возможнойрезвостью, но погоня, как ни понукали там кочегаров, оказалась в ремизе.

Из люка выскочила Мара, подняла большой палец. Стользнакомый жест, оказавшийся седой древностью таларского происхождения, отчего-тоогорчил Сварога, и он грустно подумал, что капитаном ему довелось пробыть всегоничего. Но не было времени лелеять печали, палуба ощутимо кренилась, а он несобирался доводить капитанский гонор до абсурда, отправившись на дно вместе скораблем. Подтолкнул Мару к трапу, схватил Доран-ан-Тег, сбежал на сухуюкаменистую землю, вскочил в седло. Над рекой пронесся тягучий шипящий свистснаряда, и неподалеку от уходящей под воду «Принцессы» взлетел белопенный столб– настырный крейсер из последних сил пытался – достать, но безнадежно проигралэтот раунд.

Сварог погнал коня наугад, ориентируясь по солнцу и забираяк хелльстадской границе, от которой их отделяло лиг пятьдесят. СтраннаяКомпания браво неслась в неизвестность, нахлестывая коней. Они долго скакали поперелескам и равнинам, ненадолго переходили на рысь и вновь пускались галопом.Сварог начал беспокоиться за коней, пора было дать им роздых, но тут показалисьнаконец поля с пожухлой стерней, выгоны, окруженные заборами из толстых жердей,утоптанные скотом дороги, а там и большая деревня в низине, за которой чернелна холме господствующий над окрестностями пятибашенный замок – три башнипониже, две повыше, вокруг подножия холма идет вторая, внешняя стена сбастионами.

– Это еще что такое? – удивился Сварог. – Стены…

Он помнил, что лет сто назад кто-то из тогдашних Баргов,голубиной кротостью примерно равный Конгеру Ужасному, задумал извести подкорень магнатские амбиции и в борьбе с буйной титулованной вольницей издал указо сносе всех приватных укреплений, проводя его в жизнь с помощью техгромыхающих штук, что и в этом мире исстари считались последним доводомкоролей. За свои новшества в области архитектуры он удостоился в конце концовто ли мушкетной пули, то ли отравленного пудинга, но наследный принц,оказавшийся пареньком решительным, продолжил дело, и стены замков были срыты.Но этот, на холме, был укреплен по всем правилам, однако маловат длягосударственной крепости…

Делия поняла его недоумение:

– Здесь, в Заречье, на границе с Хелльстадом, Чоррийскнйуказ не действовал. Стены и прочие укрепления местным дворянам разрешилиоставить. На всякий случай, все-таки пограничье…

Сварог вспомнил свою знакомую хелльстадскую змеюку, подумал,что в Хелльстаде могут отыскаться твари и почище, с сомнением покрутил головой.Нет, стены – защита весьма проблематичная. Впрочем, есть еще Волчьи Головы…