Влад сжал кулаки, враг не должен видеть дрожащие пальцы.Голос был тяжелый, размеренный, однако страх в глазах Полищука перешел воткровенный ужас:

— Угадал. Отличие дикаря от цивилизованного в том, чтодикарь не может убить беззащитную женщину. Рука не поднимется! Даже во имявысших целей... Но ты не подумал, что мог ошибиться?

Полищук дернулся, словно пронзенный разрядом. С ужасомуставился в злое лицо, — кровавая пленка засохла, осыпалась, словно сгранитной скалы. В глазах полыхнуло полное понимание. Дернулся, но егоопередили визжащие коллеги, кинулись на пульт управления, будто ощутили запахгремучего газа или даже ощутили как по команде с этого пульта, где сидитварвар, поднялась перегородка между азотной кислотой и нитроглицерином,образовав вещество, которого не было в их гондоле еще минуту назад.

Влад произнес негромко, но слова обрушились на них, какгорный хребет:

— Вентиль по радиокоду — нельзя, но искру...

Полищук правильно истолковал смазанное движение руки варварана пульте. В отчаянной попытке спастись прыгнул на решетку, ограждающую гондолу,огромный железный засов послушно выдвинулся, осталось еще два... Экранвспыхнул, донесся грохот, в глазах Влада почернело. Там, высоко в небе,вспыхнула электрическая искорка — он не зря провел последнюю ночь без сна,знакомясь с аппаратурой. Искра подожгла гремучую смесь, а дальше... дальшевзорвался нитроглицерин. На этот раз дозировать взрыв нужды не было.

Он уронил голову на холодный металл. По лицу текли слезы,ярчайшая вспышка больно ударила по глазам. Очень больно.

Его осторожно потрясли за плечо:

— Жив?

Багровый от бешеного бега Семен хватал широко раскрытым ртомвоздух, на Влада смотрел с готовностью, как на вождя, который обязан поступатьвсегда мудро и правильно. Левой рукой прижимал к груди Хошу, жвалы зверькаобнажились еще сильнее.

— Ты хотел, чтобы их разнесло в пыль? — произнесВлад сипло. — Их разнесло.

Семен глядел непонимающе, а Влад медленно поднялся, вышел иззала. В шахту заглядывали огромные головы, страшно блестели жвалы, шипы,хелицеры. Люк как-то сдвинули, но втиснуться удалось самым мелким, остальныескоро ворвутся через широкую трещину, до нее вот-вот дороют жуки.

Влад как механическая кукла поднялся по скобам, у люкаотпихнул страшные хелицеры. Семен передернулся: для воина жизнь в этот мигзначила так мало.

В Лесу еще стоял запах смерти, несмотря на легкий ветерок.Массы зверей рвали друг друга, пожирали, убивали и бросались на других.

За деревьями мелькнуло черное тело крупного лазиуса. Длинныесяжки настороженно щупали воздух, муравей был разъярен, конец абдомена вибрировал,подавая острый сигнал атаки.

Влад перехватил вопрошающий взгляд Семена, покачал головой:

— На другого дима не сяду... Отныне и навеки! Клянусь.Головастик — не конь или верный пес... А друзей не меняют.

Попадались огромные тела убитых джампов — изуродованных,странных, цветные крылья бессильно торчали из-под зеленых чехлов. Оторванныелапы слабо скребли землю, выворачивали глыбы, корни, пропахивали канавы.

Семен отвел глаза, словно заглянул в подсознание друга.Джамп не дим: если ракетницу закрепить на его мощном загривке, можноотправляться в сверхдальнее странствие, не нарушая клятву верности.

Влад бежал через поле смерти молча, в запавших глазахстрашно блестело сумасшествие.

Семен догнал, вспомнив, что муравьи хоронят своих мертвых,оставляя на открытых солнцу полянах, а сейчас пересекали как раз такую,протянул варвару застывшее тельце, твердое как камень:

— Что будем делать?

Влад бережно взял Хошу, пальцы дрогнули. Семен поспешноотвернулся.

Влад загнал двух малых джампов, но когда солнце закатилось,они с Семеном уже стояли на пороге Станции. Семен набрал код, дверь скользнулав паз, а по коридору уже мчались навстречу сотрудники.

Впереди всех несся Соколов. Лицо было бледным, в запавшихглазах мелькнул испуг, когда увидел распухшее лицо варвара, а химика в корсетеиз янтарного клея. Взгляд заметался, искал Касю. Он обнял Семена, одновременноподдерживая, поклонился Владу:

— Врача, быстро!

Семена унесли, но Влад отстранил медиков: на лице заживет, адругую рану никто не залечит:

— Вождь, я выполнил задание. Врага нашли. Я хочурассказать, как это было.

Соколов снова поклонился, сделал рукой полукруг:

— Великий воин, прошу в мой кабинет!

Он проводил Влада, поддерживая под локоть — варвар едвадержался на ногах. На широком поясе уже ни ножа, ни фляг — пусто, как и вруках, лишь за спиной болтается арбалет и висит небольшой дорожный мешок. Налице, плечах, даже на груди слабо сочатся раны — их бы срочно обработать, покане ворвались в организм хищные микроорганизмы...

Комната Соколова была заставлена счетными устройствами,анализаторами, но Верховный Вождь, как заметил Влад, на этот раз не коснулся ниединой клавиши, ни единого сенсора. Сел за стол, опустив локти на матовуюкрышку, с сочувствием смотрел в лицо варвара.

Влад остановился посреди комнаты. Садиться не стал, даСоколов и не настаивал. Голова кружилась, он временами чувствовал такуютошноту, что черная пелена застилала взор. От сухости путались мысли.

— Расскажи, — попросил Соколов тихо, — потомнадо показаться медикам. Это могучие шаманы!

— От смерти никто не лечит, — ответил Влад. —Кася погибла.

Соколов опустил голову. Запах сострадания был так силен, чтоВлад взглянул на Верховного Вождя почти прощающе.

— Тяжкую плату берет наука, — ответил Соколовпосле долгой паузы. — Мы все должны были погибнуть, но защитить... Онамогла бы родить великих героев! Расскажи, как случилось.

Влад говорил коротко, сухо, сам удивился, что всепутешествие в пересказе заняло не больше десяти минут. Соколов горестно покачивалголовой, в глазах, что не оставляли лица Влада, были горечь и сострадание.

— Неслыханно, — обронил он, когда Влад закончилрассказ так же внезапно, как и начал. — Только ты, Великий Воин, сумел! Янадеялся на Семена и Касю, но ты просто... просто сверхчеловек! Мы все вдолгу... Послушай несколько странное предложение. Ты живешь в малом племени, амы приглашаем влиться в наше, большое. На службу или... как захочешь. Нам нужнысильные и умелые люди.

Влад медленно наклонил голову:

— Приду. Опасно, когда преступники появляются на такихволшебных станциях. Их надо искать и убивать. Я это умею.

— Да, умеешь, — согласился Соколов.

Он сунул руку в ящик стола, вздрогнул от страшного голоса: