То выныривая на поверхность, то вновь погружаясь в масляно-обволакивающие глубины небытия, Эля с равнодушным умиротворением позволяла Тьме по капле выцеживать то немногое, что удерживало ее на грани. Но что-то непонятное… какое-то смутное, тревожащее ощущение, занозой засевшее в самом потаенном уголке души, вдруг проникло сквозь самоубийственное безразличие…

Тук-тук-тук-тук-тук… Неясный, почти не различимый, но удивительно ритмичный, живущий собственной жизнью звук разорвал мягкие оковы Владычицы Мрака, выталкивая плывущее сознание Эллии туда, где в ожидании ее пробуждения замерло Нечто…

Взвыв от разочарования, обиженная Тьма втянула хищные щупальца, освобождая вспыхнувшую нестерпимым Светом душу девушки от сковывающих объятий и отступила:

«Я буду жда-а-а-ать… я всегда буду жда-а-а-ать тебя…»

Отмахнувшись от едва различимых обещаний, как от жужжания настойчивого насекомого, Эля, не открывая глаз, прислушалась к тишине. Тихое, размеренное дыхание спящего рядом Эйраниэля (мгновенная вспышка радости, но…)… нет, не то… легкое потрескивание камина, доносящееся из приоткрытой двери… не оно… что же? Что же?.. Эхо неуловимого перестука продолжало звучать… где-то внутри.

Глубоко вдохнув, Эллия привычным усилием мысленно соскользнула в цветное переплетение энергетических потоков внутри себя, пытаясь отыскать причину беспокойства. Бирюзовый, алый, небесно-синий, коричневый и… ослепительно белый, мерцающий странно-прозрачными искрами. Белый… Маленький клубочек, доверчиво свернувшийся в глубинах ее естества… тук-тук-тук-тук-тук…

Бережно, словно любое прикосновение могло причинить крошечному созданию нестерпимую боль, Эля дотронулась до сияющего кокона. Ласковый всплеск узнавания, горячая, сметающая на своем пути все преграды, волна бесконечной любви и трепетная, тоненькая, как весенний лед, но такая всесильная… нежность…

«Мамочка…»

«Моя искорка…» – тихий, как звон хрустального колокольчика, смех нарушил предрассветную тишину.

Уже не страшась провалиться в чернильную темноту беспамятства, Эллия с мягкой, едва заметной улыбкой прижалась к спящему Эрану и незаметно уснула…

Свежий, удивительно ласковый ветерок, взъерошив прядь спутанных со сна волос, мимолетно коснулся дрогнувших ресниц, игриво поцеловал вишневые губы и, смешливо взметнув краешек шелковой занавески, унесся прочь.

Сонно потянувшись, Эля, чувствуя себя удивительно отдохнувшей, открыла мерцающие загадочным светом глаза.

– Выспалась? – обернувшись к сидящему на постели Эйраниэлю, девушка наткнулась на обеспокоенный взгляд эльфа. – Как ты себя чувствуешь?

– Просто чудесно! – вспомнив о маленьком, но бесконечно важном открытии, Эллия мечтательно улыбнулась. – Как никогда раньше!

– Судя по твоему настроению, это действительно так, – облегченно выдохнув, Эран немного расслабился. – Ты нас напугала. Октарис места себе не находит, обвиняя свое императорское величество во всех смертных грехах. После нападения Советника ты трое суток проспала.

– Трое суток? – задумчиво нахмурившись, еле слышно пробормотала Эля, ловя смутные, словно скрытые за туманной пеленой, воспоминания о дикой, всепоглощающей ненависти, вырвавшейся на свободу неудержимым потоком темной силы. От хорошего настроения не осталось и следа. Сев на постели, девушка обхватила руками прикрытые одеялом колени и подняла на Эйраниэля тоскливый взгляд: – Если бы только я отказалась от своей мести… Проклятый дар никогда бы не проснулся.

– Не мучай себя, – ласково коснувшись ее плеча, покачал головой Эран, – рано или поздно это должно было случиться. И лучше сейчас, когда рядом те, кто сумеют помочь тебе обуздать новые силы.

– Я боюсь, Эран! Боюсь, что на этот раз Тьма так просто не отступит. Она зовет меня… Если бы не… – споткнувшись на полуслове, Эля задохнулась от охватившего ее ужаса. Дрожащие ладони, смяв мягкую ткань рубашки, накрыли еще плоский живот, словно пытаясь защитить крохотное сияние жизни от Владычицы Мрака. – Нет, только не это, – похожий на мучительный стон шепот сорвался с мгновенно пересохших губ.

– Эля, что случилось? – сильные ладони обхватили хрупкие, вздрагивающие в нервном ознобе плечи, а в янтарных глазах эльфа вспыхнуло беспокойство.

– Я не в силах уберечь нашу девочку… Как я смогу защитить ее от самой себя? – в широко распахнутых глазах Эли сверкнули слезы.

– Нашу девочку?! Ты хочешь сказать… – Эйраниэль удивленно замер, невольно прислушиваясь к бешеному биению собственного сердца. Чистый вопреки всему, ничем не замутненный восторг охватил все его существо.

– Да, Эран, – слабая улыбка осветила бледное осунувшееся лицо девушки, – я ношу под сердцем наше дитя.

– Эля… Элечка, – пытаясь при виде испуганного лица Эллии совладать с охватившей его радостью, Хранитель нежно привлек девушку к себе, – обещаю мы никому не позволим причинить нашей малышке вред. Ты не можешь избавиться от крови своего отца, но посмотри на Октариса, Бранда, их друзей… Разве они похожи на слепые орудия Тьмы? Все они держат свой дар в узде, не он управляет ими, а они властвуют над темными силами.

– Ты правда думаешь, что мы справимся? – Эля подняла на любимого полные надежды глаза.

– По-другому просто не может быть, – теплые губы бережно коснулись сжатого в волнении рта.

Через некоторое время, с неохотой отстранившись от Эрана, девушка тихонько вздохнула:

– Ты должен найти Октариса, сообщить ему, что со мной все в порядке.

– Да что его искать, – губы Хранителя чуть дрогнули в невеселой улыбке, – последние дни он почти не выходит из кабинета. Разве что тебя да Бранда навестить.

– Бранд! – вспомнив о тяжелом состоянии предводителя, Эля попыталась вскочить с постели. – Как я могла о нем забыть?! Мне нужно к нему.

– Эля, ты сама едва-едва в себя пришла! – Эран ласково удержал девушку. – Не волнуйся, ему намного лучше. По крайней мере, Горм и Моран уже устали жаловаться на его брюзжание. Просто Октарис перестраховывается, не позволяя ему встать с постели.

– Неужели во всем этом демоновом королевстве не нашлось ни одного целителя?! – снова укутываясь в одеяло, проворчала Эллия.

– Может, и нашелся бы, но наш Повелитель никого не желает допускать во дворец, пока не будет уверен, что все, кто сознательно поддерживал Баруха, надежно заперты на несколько замков. Хотя… – эльф с сомнением покачал головой, – учитывая специфику магии здешних жителей, не уверен, что среди них есть те, кто умеет создавать, а не крушить все вокруг.

– Ты не прав, – раздавшийся от порога спальни усталый голос Октариса прервал их разговор, – магия целителей нейтральна, вот почему мы так восприимчивы к лечению Танайи. Будь это иначе, она причинила бы куда больше вреда, чем пользы. Среди нас очень мало обладающих подобным даром, но они есть.

– Отец! – мимолетно удивившись тому, как легко подобное обращение слетело с ее губ, Эля радостно улыбнулась. Подтянув повыше соскользнувший на колени плед, девушка похлопала по постели рядом с Эраном. – Садись. Ты плохо выглядишь.