– Благодарю вас, лейтенант. Поздравляю с орденом «Звездаотваги».

И, уклоняясь от неизбежного в таких случаях шумного,уставного вопля, выражения благодарности, побыстрее вышел в коридор. Так и невскрыв пакет, остановился у колонны, едва не застонав вслух от тоскливогостыда. И это тоже называется – дорога королей… И это тоже следуетпережить, чтобы не вспоминать больше никогда…

– Ваше величество, что с вами?! – обеспокоенновоскликнул министр полиции.

– Пустяки, – сказал Сварог торопливо. – Ничегосерьезного… Один мой давний знакомый погиб, только и всего…

– Ваше величество… Граф Раган прислал своего человека кодному из моих доверенных лиц. Он просит незамедлительной аудиенции – какзаверяет, по серьезнейшему делу…

– Хорошо, – сказал Сварог бесстрастно, как и подобалокоролю. – Организуйте все, как нужно, не мне вас учить… Только сначалабыстренько раздобудьте мне добрую чарку… нет, не вина, чего-нибудь покрепче,келимаса хотя бы… Живо!

Еще в прошлом году, во время приснопамятного эпизода скоролевским зверинцем, Сварог убедился, насколько легко остаться незамеченнымво дворце, особенно если владеешь кое-какими заклинаниями, позволяющимимгновенно и неузнаваемо изменять внешность. Так произошло и сейчас: они сминистром полиции, нисколько на себя не похожие, преспокойно прошагали чуть лине полторы лиги: два канцеляриста министерства двора, в весьма незначительныхчинах, судя по мундирам, но снабженные теми бляхами-пропусками, что позволялипройти всюду. Если их в чем-то и заподозрили, то только в том, что оба –замаскированные полицейские, занятые одним из тех дел, в которые непосвященнымлучше не соваться по причине несомненной вредности означенных дел для жизни издоровья чересчур уж любопытных.

Снольдерского гостя разместили на втором этаже самогообычного зданьица у самой дворцовой ограды. Официально оно принадлежалокоролевской поварне, но Сварог, имевший уже некоторый опыт, с ходу определил,что эти специфические молодцы, отиравшиеся при входе и на первом этаже, накухарей похожи не более, чем на балерин.

Перед дверью он остановился, раздумывая: оставить Интагараздесь или взять с собой? Пожалуй, все-таки с собой – при разговоре со стольскользким собеседником, как Раган, его не менее опытный коллега по ремеслубудет необходим…

Комнатка была самая обыкновенная, обставленная безпретензий, – и в самом деле, то местечко, где могут скоротать свободныйчасок королевские кухари. Граф поднялся им навстречу, глянул недоумевающе, ноСварог одним движением ладони вернул себе и спутнику прежний облик.

– Ах, вот оно что… – сказал Раган понимающе. –Я было решил, что продолжаются бюрократические согласования… Вы ничуть неизменились, ваше величество, со времен нашей последней встречи, разве чтоприбавилось осанистости, что вполне логично – вы уже не тот затравленныйбеглец, каким я вас когда-то знал…

– Вы полагаете, ко мне в тот период подходило слово«затравленный»? – усмехнулся Сварог, придвигая к себе обычное жесткоекресло. – Прошу садиться, господа. Старые знакомые могут обойтись безпридворных церемоний… Я вас внимательно слушаю, граф.

Он видел, что граф с прошлых времен заметно изменился: такойже крепкий и смуглый, но на висках прибавилось седины, а лицо выгляделопохудевшим и осунувшимся.

– Дело у меня несколько неожиданное… – начал было граф и тутже умолк, явно подыскивая обороты.

– Хотите, я вас поражу сверхъестественнойпроницательностью? – усмехнулся Сварог. – Шучу, конечно… Проницательностиу меня не больше, чем у самого обыкновенного человека, увы. Просто… не так уж имного серьезных дел, с которыми вы в данной ситуации могли бы ко мнеобратиться. Либо вы собираетесь предложить мне как-то поделить Три Королевства,либо намерены последовать примеру кое-каких сановников сопредельных с вамидержав… – Он все же оборвал фразу, чтобы не выглядеть глупцом в случае, еслипервые его предположения все же не оправдаются.

– Да, вот именно, – сказал Раган с заметнымоблегчением. – Вы изволили облегчить мне задачу… Я – государственныйпреступник, ваше величество, поскольку прибыл к вам от людей, твердо намеренныхпредложить вам снольдерскую корону при…

– При живом и правящем законном короле, – охотнозакончил за него Сварог. – Что ж, дело, в общем, житейское…

«Неужели их так допекло?» – подумал он с некоторымудовлетворением. Благодаря Интагару он давно составил более-менее точноепредставление о снольдерских делах. Король ленив и безволен, не интересуетсяничем, кроме балерин и конских бегов, родня и фавориты увлеченно растаскиваютказну, сильных личностей среди министров нет, вдовствующая королева – СтараяМатушка, Старая Королева, Старая Гадюка, как ее называют в зависимости ототношения к ней добрые подданные, – шестой год сидит под домашним арестомв отдаленном замке среди гор Оттершо, но даже из своего захолустья умудриласьорганизовать три неудачных покушения против венценосного сыночка, коего лютопрезирает, – а у сыночка не хватает должной твердости на то, чтобы если ине казнить матушку смертью, то хотя бы заточить в настоящее узилище…

– Что, неужели так плохо? – спросил он с любопытством.

Раган уныло кивнул:

– Сами понимаете, если мы решились на заговор,государственный переворот, смену династии… Я не сомневаюсь, благодаря этомугосподину, в чьем уме и деловой хватке я давно убедился… – он вежливопоклонился Интагару, – вы неплохо осведомлены о наших печальных делах, нодаже он вряд ли знает иные подробности… Казна пустеет, последние займы,сделанные в Балонге, исчезли в сундуках фаворитов и шкатулках балерин изКоролевского театра. Армии задолжали жалованье за три месяца, а гвардии – задва…

– Ну, это нам известно, – бесстрастным тономученого-исследователя бросил министр полиции.

– А вам известно о проекте королевского указа, предписывающегоочистить армию – и гвардию тоже! – от офицеров ратагайскогопроисхождения? – ни на кого не глядя, сказал Раган. – Нет? Вотвидите, господа мои… А ведь это – добрая треть офицерского корпуса. И несамая худшая треть… Причина удручающе проста: его императорское высочествопринц Хаген, отчего-то возомнивший себя крупным специалистом по железнымдорогам, соизволил начертить проект новой дороги так, что при этом она пройдетчерез Гернотскую долину, прямиком… При строительстве, несомненно, будутуничтожены и город Гернот, и гробницы былых ратагайских королей, и храмыСимаргла. Все то, что ратагайцы почитают и свято берегут. Это все равно, чтоснести Латерану… Конечно же, начался ропот. Конечно же, господа из министерстваполиции, усмотрев великолепный повод отличиться, представили дело так, будтоналицо уже сформировавшийся заговор против трона и ратагайцы намереныотделиться в своих древних границах, по Тею и Ителу. Уже арестовано не менеедвадцати человек – что не прибавило ратагайцам умиротворенности. На прошлойнеделе, ночью, налетевший неведомо откуда конный отряд перебил на берегу Теявоенных топографов, намечавших первый отрезок дороги, – и с ними ихконвой, двух королевских чиновников. Кое-где на курганах начали зажигать поночам костры – древний сигнал к мятежу. Я хорошо знаю ратагайцев, государь, внекоторых отношениях они чертовски похожи на ваших гланцев: патриархальный,воинственный и бесшабашно смелый народ. Если события будут развиваться в том женаправлении – а в ином из-за позиции короля и его братца им развиваться простонекуда, – мы очень скоро получим самую настоящую гражданскую войну. И не водной Ратагайской пуште. На землях бывшего Улада уже второй год потаенноработают лоранские эмиссары, туда по контрабандным тропкам идет лоранское оружиеи лоранское золото. По достовернейшим сведениям, за этим стоит еще и Балонг – увсех разгорелся аппетит на Фиарнолл, лучший порт побережья. В дельте Монаурадействуют горротские агенты – там уже случилась парочка мелких мятежей,подавленных пока что без труда, но чутье подсказывает, что следует ждатьнастоящего. Классическая ситуация, прекрасно знакомая по нашей – и нетолько нашей – истории: та же, что и в стае волков с одряхлевшим вожаком.Соседи, чуя слабость престола, всерьез намерены урвать себе кусок… Я непессимист, но информация у меня обширная. Еще несколько лет – и по окраинамразгорятся нешуточные мятежи, отложится Ратагайская пушта, вторгнутся соседи…да вот хотя бы вы, король Сварог. Умоляю вас, не делайте столь обиженного лица!Это азбука политики – отхватить от ослабевшего соседа долю и себе, двигаясь врусле общей тенденции. Будь вы ангел во плоти, интересы государства и настоянияминистров рано или поздно побудят вас присоединиться к разделу… Кстати, обапринца намерены убедить-таки короля объявить вам войну: эти сиятельные дураки,простите за вульгаризм, раскатали губья на земли Трех Королевств, совершенно непонимая, что в нынешнем нашем состоянии мы не выдержим большой войны, тем болеес вами… Одним словом, мы всесторонне обдумали печальную ситуацию. Мы пристальнонаблюдаем за вашими действиями… и в конце концов пришли к выводу, что выбиратьследует меньшее зло. Уж простите за такое определение, душевно умоляю… Лучшевверить свою судьбу крутому и жестокому правителю вроде вас, чем наблюдать, каккоролевство катится в пропасть…