Мириады призванных духов обороняли все и вся в Советскомгосударстве: детей и взрослых, здания и технику, а сами демоны-повелителирасположились в гигантских рубиновых пентаграммах на башнях кремля, добровольносогласившись на заточение во имя увеличения своего могущества. Именно отсюдарасходились по всей бескрайней стране невидимые силовые линии, удерживающие ееот хаоса и развала, и подчиняющие ее жителей воле обитателей Кремля. Внекотором смысле, весь Советский Союз превратился в одну гигантскуюпентаграмму, защитной окружностью вокруг которой стала государственная граница»

Артем оторвался от страницы и огляделся вокруг. Свеча ужедогорала и начинала коптить. Данила крепко спал, отвернувшись лицом к стене.Потянувшись, Артем вернулся к книге.

«Решающим испытанием для Советской власти стало столкновениес национал-социалистической Германией. Защищенные силами не менее древними имогущественными, чем Советский Союз, закованные в броню тевтонцы во второй разза тысячелетие смогли пробиться в глубь нашей страны. На их знаменах на этотраз был начертан повернутый вспять символ солнца, света и процветания. Танки сопентаграммами на башнях и до сих пор, пятьдесят лет спустя после Победыпродолжают свой вечный бой с танками, сталь которых несет на себе свастику — вмузейных панорамах, на экранах телевизоров, на листиках в клеточку, вырванныхиз школьных тетрадей…»

Свеча мигнула в последний раз и погасла. Пора было ложиться.

Если повернуться к памятнику спиной, в просвет междуполуразрушенными домами было видно небольшой кусок высокой стены и силуэтыостроконечных башен. Но поворачиваться и смотреть на них было нельзя, этоАртему ясно объяснили. Да и двери со ступенями без присмотра оставлять былотоже запрещено, потому что если что — необходимо срочно бить сигнал тревоги, азаглядишься — и все, сам пропадешь, и другие пострадают.

Поэтому Артем стоял на месте, хотя обернуться назад так иподмывало, и рассматривал пока монумент, основание которого заросло мхом. Этобыл сидевший в глубоком кресле мрачный старик, опершийся на локоть. Извыщербленных бронзовых зрачков на грудь капало что-то медленное и густое, отчего казалось, что памятник плачет.

Долго смотреть на это было невыносимо. Поэтому он обошелстатую вокруг и внимательнее пригляделся к дверям. Все было спокойно, стояласовершенная тишина, и только чуть подвывал ветер, гулявший между обглоданныхостовов зданий. Отряд ушел довольно давно, его с собой не взяли, приказалиостаться и сторожить, а если что — спускаться на станцию и предупредить ослучившемся.

Время шло медленно, он считал его шагами, который делалвокруг основания памятника — раз, два, три…

Это произошло, когда он дошел до ровно пятисот — топот ирычание раздалось сзади, из-за спины, прямо оттуда, куда нельзя было взглянуть.Что-то находилось совсем рядом, оно могло броситься на него в любой момент.Артем замер, прислушиваясь, потом бросился на землю и прижался к постаменту, держаавтомат наготове.

Теперь оно было совсем рядом — видимо, с другой стороныпамятника, было слышно его хриплое животное дыхание, и оно двигалось,приближаясь к Артему по периметру. Он попытался унять дрожь в руках иудерживать то место, откуда существо должно было появиться, под прицелом.

Но дыхание и звуки шагов неожиданно стали удаляться. А когдаАртем выглянул из-за статуи, чтобы воспользоваться случаем и срезать неведомогопротивника очередью в спину, он тут же забыл и про него, и про все остальное всвоей жизни.

Звезда на кремлевской башне была ясно видна даже отсюда.Сама башня оставалась лишь мутным силуэтом в неверном свете выглядывающей из-заоблаков луны, но звезда выделялась на ее фоне четко, она приковывала к себевнимание всякого смотрящего на нее — по вполне понятной причине. Она сияла. Неверя своим глазам, он приник к полевому биноклю.

Сияла неистовым ярко-красным светом, освещая несколькометров пространства вокруг себя, и когда Артем присмотрелся получше, тозаметил, что свечение было неровным — в гигантском рубине была словно заточенабуря — и он озарялся сполохами, в нем что-то перетекало, бурлило, вспыхивало…Зрелище было потрясающей, невозможной для этого мира красоты, но с такогорасстояния было видно невыносимо плохо. Надо было подойти поближе.

Закинув автомат за плечо, Артем бегом спустился по лестнице,проскочил растрескавшийся асфальт улицы, и остановился только на углу, откудабыло видно уже всю кремлевскую стену… и башни. На каждой из них лучиласькрасная звезда. Еле переведя дыхание, Артем снова приник к окулярам. Все ониполыхали тем же бурлящим неровным светом, и на них хотелось смотреть вечно.

Сосредоточившись на ближайшей, Артем все любовался еефантастическими переливаниями, пока ему вдруг не почудилось, что он различаеткакую-то форму очертания чего-то, что движется внутри, под поверхностьюкристаллов.

Чтобы лучше разглядеть странные контуры, ему пришлосьподойти чуть ближе. Забыв обо всех опасностях, он остановился посреди открытогопространства, и не отрывался уже от бинокля, стараясь понять, что же емуудалось увидеть.

Демоны-повелители, вспомнил он наконец. Маршалы армии бесов,призванных на защиту Советского государства. Страна, да и весь мир ужераспались на куски, но пентаграммы на кремлевских башнях оставалисьнетронутыми, и давно мертвы были правители, заключившие договор с демонами, инекому было вернуть им свободу. Некому? А как же он?

Надо найти ворота, подумал он. Надо найти вход…

— Вставай, тебе уже идти скоро! — растолкал его Данила.

Артем зевнул и протер глаза. Ему только что снилось что-тоневероятно интересное, но сон мгновенно улетучился, и вспомнить, что же онвидел, не удавалось. Оставалось вставать. За окном уже было светло, и слышнобыло, как подметают станцию, весело переругиваясь, уборщицы.

Он нацепил темные очки и поплелся умываться, перекинув черезплечо не очень чистое вафельное полотенце, которое ему вручил его хозяин.Туалеты находились с той же стороны, что и стена из цементных блоков, и очередьк ним была немаленькая. Заняв место и все еще зевая, Артем пытался вернуть себехоть часть образов, которые видел во сне.

Очередь отчего-то перестала продвигаться вперед, а люди,стоявшие в ней, громко зашептались. Силясь понять в чем дело, Артем оглянулсявокруг. Все глаза были устремлены на железную дверь на засове. Сейчас она былараспахнута, а в проеме стоял высокий человек, увидев которого, он и сампозабыл, зачем здесь стоит.

Сталкер.