Стены в помещении были обшиты мореным дубом, а на них другнапротив друга висели две большие картины маслом — на одной Артем без трудаузнал Библиотеку, на другой было изображено высокое облицованное белым камнемздание, подпись под которым гласила «Генштаб Минобороны РФ».

Посреди просторной комнаты стоял большой деревянный стол, ана стульях вокруг него сидели, изучающе разглядывая Артема, с десяток людей —половина в серых браминских халатах, другая — в летней офицерской военнойформе. Получалось так, что военные сидели под картиной с Генштабом, а брамины —под Библиотекой.

Во главе стола важно восседал невысокого роста, но весьманачальственного вида человек в строгих очках и с большой залысиной. Он был одетпросто в костюм с галстуком, и татуировки, обозначающей принадлежность к касте,у него не было. — К делу, — не представляясь, начал он. — Расскажите нам все,что вам известно, включая ситуацию с туннелями от вашей станции до ПроспектаМира.

Артем принялся подробно описывать историю борьбы ВДНХ счерными, потом задание Хантера, и, наконец, поход к Полису. Когда он говорил ослучившемся в туннелях между Алексеевской, Рижской и Проспектом Мира, военные ибрамины зашептались между собой, одни — недоверчиво, другие — оживленно, асидевший в углу офицер протоколировал весь его рассказ.

Его попросили продолжить, и он в который раз уже началпересказывать историю своего путешествия. Его повествование вызывало услушателей мало интереса, пока он не дошел до Полянки и ее жителей. —Позвольте, — возмущенно прервал его один из военных, плотный мужчина летпятидесяти, с зализанными назад волосами и очками в стальной оправе,врезавшейся в его мясистую переносицу. — Совершенно точно известно, что Полянканеобитаема. Станция давным-давно заброшена. Через нее ежедневно проходятдесятки людей, это правда, но жить там никто не может. Там периодическипроисходят выбросы газа, и повсюду развешены знаки, предупреждающие обопасности. И уж, конечно, никаких кошек и макулатуры там нет и подавно.Совершенно пустой перрон. Совершенно. Прекратите ваши инсинуации.

Остальные военные согласно закивали, и Артем озадаченнозамолчал. Когда он останавливался на Полянке, ему в голову пришла на мгновениемысль, что умиротворенная обстановка, царившая на станции, невероятна дляметро. Но от этих размышлений его тут же отвлекли обитатели Полянки, которыебыли решительно настоящими.

Брамины, однако, эту гневную тираду не поддержали. Старшийиз них, лысый старик с длинной седой бородой, с интересом посмотрел на Артема,и перекинулся несколькими фразами на непонятном языке с сидевшими рядом. — Этотгаз, как вы знаете, обладает галлюциногенными свойствами, в определенныхпропорциях смешиваясь с воздухом, — примирительно сказал брамин, сидящий поправую руку от старейшины. — Вопрос в том, можно ли теперь верить ему востальном, — глядя на Артема исподлобья, возразил военный. — Спасибо за вашдоклад, — оборвал дискуссию человек в костюме. — Совет обсудит его, и вамсообщат о результатах. Вы можете идти.

Артем стал пробираться к выходу. Неужели весь его разговор сдвумя курившими кальян жителями Полянки оказался его галлюцинацией? Но ведь этоначило бы тогда, что и идея о его избранности, о том, что он может изгибатьреальность, пока воплощает сюжет предначертанного — это просто плод еговоображения, попытка утешить себя… Теперь и загадочная встреча в туннеле междуБоровицкой и Полянкой больше не казалась ему чудом. Газ? Газ.

Он сидел на скамейке у дверей и даже не вслушивался в отдаленныеголоса споривших членов Совета. Мимо ходили люди, проезжали дрезины и мотовозы,минута за минутой шло время, а он сидел и думал. Существовала ли его миссия насамом деле, или он сам выдумал ее? Что ему делать теперь? Куда ему теперь идти?

Его кто-то тронул за плечо. Это был офицер, который велзаписи во время его рассказа. — Члены Совета сообщают вам, что Полис не всостоянии ничем помочь вашей станции. Они благодарят вас за подробный отчет оситуации в метрополитене. Вы свободны.

Вот и все. Полис не может ничем помочь. Все зря. Он сделалвсе, что смог, но это ничего не изменило. Ему оставалось только вернуться наВДНХ и встать плечом к плечу с теми, кто еще держал там оборону. Артем тяжеловстал со скамьи и побрел сам не зная куда.

Когда он почти дошел уже до перехода на Боровицкую, сзадипослышался негромкий кашель. Артем обернулся и увидел брамина,присутствовавшего на Совете — того самого, что сидел по правую руку отстарешины. — Постойте, молодой человек… Мне кажется, нам с вами нужно обсудитькое-что… В приватном порядке, — вежливо улыбаясь, обратился он к нему. — ЕслиСовет не в состоянии ничего для вас сделать, то, может, ваш покорный слугаокажется полезнее.

Он ухватил Артема под локоть и увлек его за собой в одно изкирпичных жилищ в арках. Окна здесь не было, электрический лампочка не горела,и только тлела на столе свеча, бросая отсветы на лица нескольких сидевших застолом людей. Рассмотреть их как следует Артем не успел, потому что приведшийего брамин поспешно задул свечу, и комната погрузилась в темноту. — Правда лито, что ты рассказывал о Полянке на заседании Совета? — раздался сиплый голос.— Да, — твердо ответил Артем. — Знаешь ли ты, как зовется Полянка среди нас,браминов? Станция судьбы. Пусть кшатрии считают, что это газ наводит морок, мыне против. Мы не станем излечивать от слепоты недавнего врага. Мы верим, что наэтой станции люди встречаются с посланниками Провидения. Большинству из нихПровидению сказать нечего, и они просто проходят через пус??ую заброшеннуюстанцию. Но те, кто кого-то встретил на Полянке, должны отнестись к этойвстрече со всем вниманием, и на всю жизнь запомнить то, что ему там былосказано. Ты помнишь это? — Забыл, — соврал Артем, не доверяя особенно этимлюдям, напоминавшим ему членов какой-то секты. — Наши старейшины убеждены, чтоты не случайно пришел к нам. Ты не обычный человек, и твои особые способности,которые уже не раз спасали тебя в пути, могут помочь и нам. А мы за этопротянем руку помощи тебе и твоей станции. Мы — хранители знаний, и среди нихесть и те, что способны спасти ВДНХ. — При чем здесь ВДНХ? — взорвался Артем. —Вы все говорите только о ВДНХ! Вы как будто не понимаете, что я пришел сюда неради своей станции, не ради своей шкуры! Вам всем, всем угрожает опасность!Сначала падет ВДНХ, за ним вся линия, а потом придет конец всему метро…

Ему никто не отвечал. Тишина сгустилась, было только слышномерное дыхание присутствующих. Артем подождал еще немного и спросил, невыдержав молчания: — Что я должен сделать? — Подняться наверх, в большоекнигохранилище. Найти там нечто, что принадлежит нам по праву, и вернуть этосюда. Если ты сможешь обнаружить то, что мы ищем, мы укажем тебе на знания,которые помогут тебе уничтожить угрозу. И пусть сгорит Великая Библиотека, еслия лгу.