от рейха к союзу германских государств был не столько вопросом германского единства, сколько вопросом контрреволюционного переворота в государствах Рейнского союза. Меттерних стремился убедить германских суверенов, что среди союзников только одна Австрия способна предотвратить возвращение старого режима в третью Германию. Вот в чем состоит действительное значение упразднения рейха.

Что касается формирования Германского союза на федеративной основе, то в данном случае планы Меттерниха менялись сообразно обстоятельствам. Сначала он хотел просто нейтрализации Рейнского союза. Таким способом можно было избавиться от господства Наполеона в Европе и уберечь Саксонию от горькой судьбы, уготованной для нее в Калише. Это не устраивало ни Наполеона, ни восточные державы. Другой план Меттерниха, вызванный к жизни подписанием в сентябре 1813 года пакта в Теплице, допускал роспуск Рейнского союза, но имел целью сохранить государства, входящие в союз, посредством заключения с ними великодушных союзнических соглашений. Они фактически признавали необратимость актов аннексии в обмен на обязательства суверенов принять «преобразования, необходимость которых возникнет в послевоенное время, в целях обеспечения независимости Германии». Иными словами, суверены призывались к сотрудничеству в целях создания нового германского оборонительного союза. Поскольку в то время Меттерних еще надеялся закончить войну на Рейне и поскольку преобразования, необходимые для обеспечения независимости Германии, еще могли предполагать нейтрализацию Рейнского союза под международными гарантиями, второй план, по существу, являлся вариантом первого.

Но Наполеон продолжал сопротивление, а поведение Александра становилось все более опасным, поэтому Меттерних не мог обойтись без поддержки Каслри и Харденберга. Первому он сделал уступку, допустив уменьшение Франции до «традиционных границ» и, позднее, возвращение на французский трон Бурбонов. Харденбергу австрийский министр предложил приращение территории Пруссии сначала за счет Саксонии, а затем и Рейнской области. В вопросе о конституционном устройстве Германии он явно согласился с четырехсторонней директорией, даже рискуя посеять антагонизм среди большинства бывших правителей Рейнского союза. Между тем Александр менял политический курс по собственногй прихоти. Сначала он серьезно скомпрометировал себя перед государствами третьей Германии, поддержав программу Штейна, санкционировав декларацию Кутузова и стремясь различными маневрами лишить власти короля Саксонии. Затем, как и предвидел Меттерних, царь обратился к состязанию с Австрией в умиротворении промежуточных германских государств. Постепенно он отошел от сотрудничества со Штейном, стал содействовать выработке проектов союзнических соглашений и взял Вюртемберг под свое особое покровительство. Тем временем Наполеон отрекся от престола. Задачей Александра в Германии стали поиски формулы, которая обеспечила бы ему максимальную поддержку в третьей Германии без утраты поддержки Пруссии. Перед Меттернихом же встала проблема привлечения Пруссии на свою сторону без потери завоеванного с большим трудом престижа в третьей Германии. Противоборство с Наполеоном перешло в противоборство с Александром. Но это уже тема другого исследования.