- Тебя мама послала меня проводить? - спросил я Эсперу.

- Нет, я сама пришла.

- А как ты узнала, что я уезжаю?

- Это все знают.

Странно, но я уже не удивился. Впрочем, как я уже говорил,удивление местным порядкам перестало меня посещать.

- Но почему, если все знают, что я уезжаю, пришлаименно ты? - не отставал я. - Ты ведь так плохо себя чувствуешь, ты болеешь.

- Я должна, - непонятно ответила Эспера. - Так велитмоя душа. Пойдемте, нам вон в ту сторону.

Я послушно двинулся за ней следом, испытывая облегчение ипокой. Сомнения перестали меня терзать, и появилось ощущение, что вот теперь явсе делаю правильно.

Мы шли совсем недолго, минут десять, наверное, и я краешкомсознания отметил, что почему-то ни разу сам не вышел на эту дорогу, хотя она ине бог весть как далеко пролегает от моих обычных ежедневных прогулочныхмаршрутов. Ну что ж, деревня есть деревня, в ней много такого, чего я непонимаю и теперь уже не стремлюсь понять, просто принимаю так, как оно есть.

- Поселок вон там, - Эспера остановилась и махнуларукой. - Уже совсем близко, вы не заблудитесь. Идите все время прямо. Я дальшене пойду. Мне пора возвращаться домой.

- Спасибо тебе, Эспера, - тепло проговорил я. - Досвидания.

- До свидания.

Я хотел было попросить ее передать привет матери и Марии, нослова застряли у меня даже не в горле, а где-то в груди.

- Можно, я поцелую тебя на прощание?

- Конечно.

Она подставила чистый высокий лобик, я наклонился и прижалсяк нему губами. Я хотел сказать, что еще вернусь и мы обязательно сноваувидимся, но и эти слова отчего-то растаяли, едва родившись в сознании. Меняпереполняли одновременно благодарность и покой, мне хотелось как-то сказать обэтом Эспере и попросить непременно передать мои слова Анне и ее соседке, но вто же время я откуда-то знал, что говорить не нужно. Нельзя. Нужно просточувствовать.

Пройдя пару десятков шагов, я увидел впереди знакомыеочертания домов и купола местной церкви. Поселок оказался даже ближе, чем япредполагал. Пока я добрел до своего дома, я изрядно устал, сердце колотилось вгорле, по спине и груди струился пот. Что же это такое? Там, в деревне, ячасами ходил пешком и нисколечко не уставал, напротив, чувствовал себя с каждымднем все лучше и лучше. А здесь... Черт знает что! То ли воздух здесь другой,более задымленный, и легким не хватает кислорода, то ли и в самом деле вдеревне своя особая аура, при которой и дышится легче, и спится крепче, инастроение поднимается.

Едва войдя в дом, я немедленно залез в аптечку, о которой ниразу не вспомнил, пока находился в деревне, выпил лекарство, принял душ иприлег на кровать поверх покрывала. Кажется, давление подскочило. Жарко, душно.И левая рука так знакомо немеет... Я устал. Я ужасно устал. Надо выключиться ипоспать, мне нужен отдых, длительный и полноценный отдых.

Этот отдых почему-то представился мне в виде глубокогопрохладного ночного озера. Я мысленно зажмурился и нырнул в его темные манящиеводы, мгновенно остудившие мое горящее тело. Мне стало так хорошо и спокойно! Язаснул, и последней мыслью моей было: "Я абсолютно счастлив".

Не знаю, сколько я проспал, но проснулся я с ощущениемнеобыкновенной, доселе никогда не испытываемой легкости и радости. Направился вкухню, чтобы выпить чаю, нажал кнопку на электрическом чайнике и вышел накрыльцо с намерением забрать почту из ящика. Несколько писем и ворох газет,накопившихся за время моего отсутствия. Я приготовил себе чай с шиповником иуселся за столом с намерением просмотреть прессу.

Но что это? Моя фотография. Почему-то в черной рамке.Некролог... Я умер.

Я умер. Меня больше нет.

Так вот оно что... Теперь все встало на свои места. Всемгновенно стало ясным, четким и логичным. Мария - это Жизнь. Старая, мудрая,бесконечная, любящая и благодарная, умеющая радоваться всему живому. Полная сили энергии. Анна - Смерть. Холодная, одинокая, не имеющая права на любовь. Еедети - это ее орудия. Грустная и подавленная Лаки - смерть в результатесамоубийства, агрессивный Буллит - смерть от чужого насилия, Акси - несчастныйслучай, Эспера - болезнь. Меня провожала Эспера...

Спасибо тебе, господи, за то, что ты послал мне легкуюсмерть, что я не мучился, не страдал. Спасибо тебе за то, что в последний мигсвоей жизни я испытал ощущение абсолютного счастья и покоя. Теперь я знал, чтоименно я сделал в деревне, какое дело завершил. Я научился любить и благодаритьЖизнь и подружился со Смертью. Я перестал сторониться Анны и в то же времяперестал испытывать странную, необъяснимую тягу к ней. Я больше не испытывал кней ни страха, ни вожделения. Я принял Анну-Смерть такой, какая она есть, япроникся искренним теплом и расположением к ней, я сидел с ней и с Марией заодним столом, разговаривал с ними, смеялся и был счастлив. Я сделал самоеглавное: сбалансировал свои отношения с Жизнью и Смертью, с Марией и Анной,принял их обеих и полюбил, и за это мне была послана легкая, быстрая исчастливая кончина.

Вот почему меня мучили сомнения, когда я шел к Анне и Мариипрощаться. Разве можно окончательно прощаться с Жизнью? Мария делает все, что вее силах, чтобы оставить тебя на этом свете, а ты, неблагодарный, собираешьсясказать ей: "Хватит, отстань, уйди, я не хочу тебя больше видеть!" Иразве можно навсегда прощаться со Смертью? Она сама знает, когда назначено вашеследующее свидание, и придет на него независимо от твоих планов и желаний. Тыне можешь сказать ей "прощай", не в твоей воле уйти от нее и большене возвращаться, ты можешь только произнести: "Я с благодарностью жду тебяи готов к встрече, когда бы ты ни пришла". Вот почему я испытал облегчениеи чувство "правильности", когда свернул с пути, ведущего к дому Анныи Марии, и отправился вслед за Эсперой в поселок.

Теперь все правильно. Теперь все сходится.

Спасибо тебе, Мария. Спасибо тебе, Эспера. Спасибо тебе,Анна. Я всех вас люблю и всем вам благодарен.

Этот день оказался таким длинным! Весь вечер и часть ночиЕлена просидела за моим компьютером, изучая записанные в него материалы овсевозможных нарушениях и преступлениях, совершаемых работниками МВД от самыхнизших до самых высоких чинов, а я устроился рядом и от руки в блокнотедописывал последние эпизоды книги.

- Не нравится мне все это, - наконец сказала она,выключив ноутбук.

- Что именно? - уточнил я. - То, что в твоей любимойментовке развелось такое количество дряни?

- Не в этом дело. Про дрянь я уже давно знаю, меня этимне удивишь. С самими материалами что-то не так. Не знаю что, просто ощущениетакое. Наверное, я устала. Надо поспать, пусть голова отдохнет. Будемнадеяться, что к утру прояснится. Ты голоден?