Сначала Артем ничего особенного не заметил и даже не увиделсамого креста. И только когда от перекладины с протяжным леденящим кровьвоплем, долетевшим до них за несколько километров, оторвалась гигантскаякрылатая тень, он понял, что тот имел в виду. За пару взмахов крыльев чудищенабрало высоту в добрый десяток метров и затем стало планировать вниз широкимикругами, выискивая добычу. — Гнездо у них там, — махнув рукой в егонаправлении, пояснил Десятый, — прямо на Храме Христа Спасителя. Хочешь — верь,хочешь — не верь.

Прижимаясь к стене, они двинулись ко входу в Библиотеку.Мельник вел группу, держась на десяток шагов впереди, а Десятый отступалвполоборота, прикрывая тылы. Именно оттого, что оба сталкера отвлеклись, Артеми успел, еще до того, как они поравнялись со статуей старика в кресле, броситьвзгляд на Кремль.

Артем не собирался этого делать, но когда он увиделпамятник, его словно тряхнуло, и в голове что-то прояснилось. На поверхностьвсплыл вдруг целый кусок вчерашнего сна. Но теперь ему не казалось, что этобыло только сон — привидевшаяся панорама и колоннада Библиотеки былиточь-в-точь похожи на тот вид, который ему открывался сейчас. Значило ли это,что и Кремль выглядел так же, каким он отпечатался в его видениях?

На него никто не смотрел, даже Данилы не было рядом, онзамешкался сзади, с Десятым. Сейчас или никогда, сказал себе Артем.

В горле у него пересохло, а в виски застучалась кровь.

Звезда на башне действительно сияла.

— Эй, Артем! Артем! — его кто-то тряс за плечо.

Оцепеневшее сознание с трудом оживало. В глаза ударил яркийсвет от фонаря. Артем заморгал и закрылся ладонью. Он сидел на земле,привалившись спиной к гранитному постаменту памятника, а над ним склонилисьДанила и Мельник. Оба озабоченно глядели ему в глаза. — Зрачки сузились, —констатировал Мельник. — Ну и как ты его проворонил? — недовольно спросил он уДесятого, стоявшего чуть поодаль и не спускавшего глаз с улицы. — Там сзадичто-то шумело, не мог спиной повернуться, — оправдывался сталкер. — Кто жезнал, что он прыткий такой… Вон, чуть не до Манежа за минуту добрался… Так иушел бы. Хорошо, наш брамин спохватился, — он хлопнул по спине Данилу. — Онасветится, — слабым голосом сказал Артем Мельнику. — Она светится, — посмотрелон на Данилу. — Светится, светится, — успокаивающе подтвердил тот. — Тебесказали не смотреть туда, балда? — зло бросил Артему Мельник, убедившись, чтоопасность миновала, — ты будешь старших слушаться? — и отвесил емуподзатыльник.

Шлем несколько смягчил педагогический эффект, и Артемпродолжал сидеть на земле, хлопая глазами. Выругавшись, сталкер схватил его заплечи, сильно встряхнул и поставил на ноги.

Артем начинал постепенно приходить в себя. Ему стало стыдноза то, что он не смог противостоять соблазну, и он стоял, разглядывая носкисвоих сапог, не решаясь поднять глаза и посмотреть на Мельника. К счастью, утого не было времени читать ему морали: его отвлек стоявший на перекресткеДесятый. Знаком он подозвал напарника к себе, и, прижав палец к противогазутам, где под маской были губы, попросил молчать. Артем решил от греха подальшетеперь всюду следовать за Мельником, и ни в коем случае даже не оборачиваться вту сторону загадочных башен.

Подойдя к Десятому, Мельник тоже замер на месте. Бородатыйуказывал пальцем вдаль в направлении, противоположном Кремлю, где гнилымиклыками рассыпающихся от времени высоток ощерился Калининский проспект.Осторожно подойдя к ним, Артем выглянул из-за широкого плеча сталкера и сразупонял, в чем дело.

Прямо посреди проспекта, метрах в шестистах от них всгущающихся сумерках он рассмотрел три неподвижных человеческих силуэта.Человеческих?.. На таком расстоянии Артем не стал бы ручаться, что это былиименно люди, но роста они были обычного, и стояли на двух ногах. Этообнадеживало. — Кто это? — хрипло прошептал Артем сталкерам, стараясь сквозьзапотевающее от волнения стекло противогаза самостоятельно угадать в далекихфигурах людей или кого-либо из тех отродий, о которых ему доводилось слышать.

Мельник молча покачал головой, давая понять, что знает небольше него, а потом направил на замерших существ луч своего фонаря и сделал имтри круговых движения, а потом погасил его. В ответ вдалеке тоже вспыхнулояркое пятно света, описало три круга и потухло.

Напряжение тут же спало, и наэлектризованная атмосфераразрядилась, Артем ощутил это еще до того, как Мельник дал сигнал «отбой». —Сталкеры, — пояснил тот. — Учти на будущее — три круга фонарем — нашопознавательный знак. Если тебе отвечают тем же — можешь смело идти навстречу,своего они не обидят. Если не светят вообще, или светят как-то не так — делайноги. Немедленно. — Но ведь если у них есть фонарь, значит это люди, а не тварикакие-нибудь с поверхности, — возразил Артем. — Неизвестно, что хуже, — отрезалМельник, и, не давая больше никаких пояснений, двинулся по ступеням наверх, ковходу в Библиотеку.

Тяжелая дубовая дверь чуть не в два человеческих роста высотоймедленно, словно нехотя подалась вперед, и истерически завизжали проржавевшиепетли, на которых она была подвешена. Мельник проскользнул внутрь, прижав кглазам свой прибор ночного видения и удерживая автомат на весу одной рукой.Через секунду он дал остальным знак следовать за ним.

За небольшим предбанником виднелся длинный коридор сискореженными остовами железных вешалок по бокам — здесь когда-то находилсягардероб. Вдалеке, в пробивающемся с улицы слабом свете гаснущего дня,вырисовывались белые мраморные ступени уходящей вверх широкой лестницы. Допотолка было чуть не пятнадцать метров, и примерно посередине можно былоразличить кованую ограду галерей второго этажа. В холле стояла хрупкая тишина,гулко отзывавшаяся на каждый шаг.

Стены холла поросли чуть шевелящимся, словно дышащим, мхом,а с потолка свисали доходящие почти до земли странные лианоподобные растения вруку толщиной. Их стебли отсвечивали жирным блеском в лучах фонарей и былипокрыты крупными уродливыми цветами, источавшими удушливый, кружащий головуаромат. Они тоже еле заметно покачивались, и Артем не взялся бы определить,движет ли ими ветер, влетающий сквозь разбитые окна второго этажа, или ониперемещаются по своей воле. — Что это? — тронув лиану рукой, спросил Артем уДесятого. — Озеленение… — сплюнул тот. — Комнатные растения после облучения,вот что. Вьюнки. Доразводились, ботаники…

Ступая шаг за шагом за Мельником, они дошли до лестницы ипод прикрытием Десятого начали подниматься, прижимаясь к левой стене. Идущийпервым сталкер не спускал глаз с видневшегося впереди черного квадрата входа вдругие помещения, остальные лучами своих фонарей облизывали мраморные стены иизъеденный ржавым мхом потолок.