– Сейчас, подожди минутку… – гнусавым голосом пробормоталадевушка, прижимая к лицу носовой платок, и припустила в дальний конец холла, запальму.

Оператор только покачал головой.

Им поручили снять материал о важном экономическом форуме,проходившем в недавно открытой фешенебельной петербургской гостинице. На этотфорум прибыли крупные предприниматели из ведущих европейских стран и из-заокеана, но наибольший интерес вызвало появление одного из самых заметныхдеятелей российской экономики, человека, пережившего несколько правительств исумевшего устоять на ногах, несмотря на жестокие политические ураганы.

Такое задание интересно каждому журналисту, оно может статьповоротным моментом в карьере. Особенно если удастся получить интервью увысокопоставленного гостя форума.

Они расположились в просторном, сверкающем огнями холле,неподалеку от огромного бассейна с фонтаном, чтобы перехватить знаменитогополитика по пути к конференц-залу, как охотники, подстерегающие дичь на тропе,ведущей к водопою…

По краю бассейна были выставлены кадки с комнатнымирастениями. Были тут пальмы, фикусы всех видов, олеандры и цитрусовые деревья.Особую гордость садовника составляла цветущая юкка. Юкка хорошо растет впомещении, но очень редко цветет. Но здесь, в холле, под сильным светом,растение вдруг выпустило стебель толщиной с руку ребенка, усыпанный крупнымиколокольцами цвета топленых сливок. Все вместе напоминало огромное соцветиеландыша, выше человеческого роста.

Посетители отеля любовались диковинным цветком, но именно вэтот момент у девушки-репортера начался сильный аллергический насморк. В такомвиде нечего было и думать об интервью с выдающимся человеком.

К счастью, она захватила с собой флакон с лекарством, хоть ине знала о проклятой юкке, и теперь, спрятавшись в укромном уголке, капала внос чудодейственный состав.

Запрокинув голову, девушка невольно взглянула в одно избесчисленных зеркал, украшавших стены холла.

И увидела в этом зеркале что-то очень странное.

Один из официантов, обслуживающих форум, закатил в укромныйуголок сервировочный столик, накрытый белой накрахмаленной скатертью. В этом,собственно, не было ничего особенно странного. В конце концов, сама журналисткаточно так же скрылась от людских глаз, чтобы воспользоваться своим лекарством.Может быть, у официанта тоже возникли какие-то проблемы со здоровьем. Или онхотел устранить непорядок в сервировке.

Однако в самом лице официанта, в его повадках чувствовалосьчто-то неправильное, что-то слишком подозрительное. Он был несколько староватдля своей профессии – около пятидесяти, с длинными седеющими волосами, но приэтом худощав, подтянут и собран. Весь его облик невольно напоминал хищногозверя, опасного и беспощадного. Зверя, готовящегося к смертоносному прыжку.

Странный официант настороженно и подозрительно огляделся посторонам.

Журналистку он не замечал – их разделяла пальма, и онавидела его только благодаря сложной игре отражений.

«Это мои фантазии, – подумала девушка, поспешно убираяв сумочку флакончик с лекарством. – Насмотрелась американских боевиков итеперь выдумываю неизвестно что… Нужно скорее возвращаться на свое место, а тоне видать мне интервью как своих ушей».

Она бросила последний взгляд на отражение подозрительногоофицианта… и снова в ее душе мелькнуло какое-то нехорошее предчувствие.

Официант откинул край скатерти, и девушка увидела предмет,совершенно не похожий на блюдо с деликатесами, сервировочную вазу или настоловый прибор. Это было какое-то непонятное и подозрительное устройство.

«Бомба? – подумала девушка, до боли сжав кулаки. –Неужели это бомба?»

Она моргнула… и отражение загадочного официанта исчезло.

В зеркале отражался только краешек бассейна и покачивающаясянад ним ненавистная юкка.

«Наверное, мне все это померещилось, – попыталасьуспокоить себя девушка. – Здесь приняты очень строгие меры безопасности… Вконце концов, это совершенно не моя забота. Этим должны заниматьсяпрофессионалы, а если я сунусь к ним со своими подозрениями, меня толькоподнимут на смех».

Она тряхнула головой и бросилась на свое рабочее место.

– Где ты пропадаешь? – зашипел на нее оператор. –Гости форума уже пошли!

Он медленно вел вдоль ряда посетителей объективомтелекамеры, выхватывая известные всей стране властные, значительные лица.Девушка откашлялась, включила микрофон и начала сопроводительный текст. Ксчастью, лекарство подействовало, и голос стал вполне нормальным. Она увлекласьпривычной работой и через несколько минут забыла о своих опасениях.

Один за другим через холл проходили политики и финансисты.Вдруг шум в зале усилился, журналисты и телевизионщики засуетились, пробираясьближе к эпицентру событий: в зале появился крупный мрачноватый мужчина смаленькими пронзительными глазками, как будто видящими каждого насквозь. Он шелмедленно, тяжело ступая, будто тащил на себе непомерный груз – груз своихобязанностей и еще более тяжкий груз всенародной нелюбви, сопровождавшей его навсем протяжении служебной карьеры.

Путь политика пролегал очень близко от места,предусмотрительно занятого журналисткой, и она приготовилась атаковать его внадежде получить интервью.

И тут краем глаза она увидела сервировочный столик. Тотсамый столик на колесиках, с которым возился подозрительный официант запальмой.

Столик, аккуратно накрытый крахмальной скатертью, стоял вдвух шагах от фонтана, и знаменитый политик медленно, но неуклонно приближалсяк нему.

Девушка бросилась вперед – то ли для того, чтобыпредупредить охрану политика об опасности, то ли для того, чтобы все жеполучить запланированное интервью. Ее схватил за руку один из охранников,попытался отодвинуть в сторону. Он что-то говорил, но девушка не слышала нислова, то ли от волнения, то ли от окружающего шума. Ей казалось, что кто-топросто выключил звук и плечистый парень открывает рот, не издавая ни звука.

– Стол! – выкрикнула она. – Там бомба!

– Что? – переспросил он и прошипел, приблизив рот к ееуху: – Не лезь не в свое дело!

Однако что-то в ее лице все же насторожило охранника, онповернул голову…

И в это время сам политик, видимо, кожей почувствовавший опасность,остановился, еще больше помрачнев, попятился и пошел в другую сторону, поширокой дуге обходя бассейн вместе со стоявшим возле него столиком.

И тут прогремел взрыв.

Над сервировочным столиком вспух огромный огненный шар,поверхность которого лопнула, как перезревший плод, рассыпая вокруг огненныебрызги.