Настя завернула за угол и остановилась, чтобы перевести дух.Сердце колотилось часто-часто, как будто она бежала кросс полтора километра.Встречная женщина посмотрела с подозрением и машинально переложила сумку вдругую руку.

«Так нельзя, – расстроилась Настя, – люди обращаютна меня внимание, у меня подозрительный вид. Нужно взять себя в руки иуспокоиться…»

Она тут же поняла, что не может этого сделать. Страх,сжимавший ее изнутри цепкой когтистой лапой, никак не проходил. Уже большесуток ужас ее терзал, то слегка затихая, то начинаясь с новой силой.

Настя трясущейся рукой достала сигареты и закурила, хотяпонимала, что делать этого не следует. Нужно как можно скорее уйти отсюда,чтобы не привлекать к себе внимания. Однако она не удержалась и выглянула из-заугла. Хорошо, что ей подвернулась эта писательница, Ирина Снегирева, хорошо,что Настя сумела убедить ее взять кассету. Теперь ей не нужно маячить передрестораном и ловить Андрея. И это правильно, не нужно, чтобы их видели вместе.

Настя горько усмехнулась своим мыслям. «Видели» – во множественномчисле, стало быть их много! Но ведь на самом деле она боится только одногочеловека, боится до дрожи, до боли в висках, до спазм в животе…

Снегирева долго копалась на входе, но в конце концов еепропустили. И хоть Настя понимала, что это еще полдела, от сердца немногоотлегло. Снегирева передаст кассету Званцеву, и он поможет. Не может не помочь,ведь он обещал. Только ему Настя может доверять, у него есть возможности…

«Будь осторожна, – сказал ей Андрей при последнемразговоре, – все это очень опасно…»

Как будто она сама не знает! Ладно, нужно уходить отсюда,она все сделала правильно, Званцев будет доволен.

Усилием воли Настя выпрямила спину и пошла, стараясь неоглядываться и не шарахаться от каждой тени.

Над входом в ресторан из голубых воздушных шариков быласооружена огромная буква «X». Ирина не сразу поняла, что это вовсе не буква, аримская цифра десять. Поднимаясь по крыльцу, Ирина споткнулась и едва не упала.Решив не придавать этому инциденту значения и не считать его дурным предзнаменованием,она широко улыбнулась и вошла в предупредительно распахнувшуюся перед нейстеклянную дверь.

– Добро пожаловать! – с такой же широкой улыбкойкинулся ей навстречу молодой человек, которого она пару раз видела в коридорахиздательства. – Ваше приглашение, пожалуйста!

– Сейчас… – Ирина открыла сумочку. – Оно где-то здесь…одну минуту…

Ей попались ключи от квартиры, пудреница, конфета безсахара, использованный театральный билет, тюбик губной помады фирмы «Шанель»,шариковая ручка с названием издательства, еще один тюбик французской губнойпомады, который она считала давно потерянным, пуговица от демисезонного пальто,еще одна диетическая конфета и металлический жетон с номером телефона,оторвавшийся от Яшиного ошейника.

– Вы проходите? – раздраженно поинтересовался у нее заспиной надутый мужчина с густыми всклокоченными бровями. – Или проходите,или отойдите в сторону!

– Сейчас, минутку… – Ирина готова была провалиться сквозьземлю.

Улыбка начала сползать с лица издательского молодогочеловека. .

И тут наконец чертово приглашение нашлось. Оно каким-тообразом вынырнуло из сумочки прямо в руку.

– Вот же оно! – Ирина со вздохом облегчения протянулакартонный прямоугольник молодому человеку. Улыбка снова вернулась на его лицо,и он радушно воскликнул:

– Добро пожаловать, Ирина Анатольевна!

Раздевшись, Ирина миновала просторный холл, главнымукрашением которого являлся просторный аквариум без воды, посреди которогозастыла огромная черепаха с трагическим выражением морщинистой морды, котороебыло бы более уместно на лице стареющей актрисы. Возле большого зеркала вдальнем углу холла толпилось несколько издательских девушек. Девицы все быликак на подбор высокие, длинноногие, в красивых платьях. Они проводили Иринузаинтересованными взглядами. Видимо, Жанна была права, когда заставила Иринунадеть это лиловое платье.

Просторный зал ресторана был заставлен круглыми столиками,большая часть которых была уже занята. Перед входом в зал у Ирины еще разпопросили приглашение и указали на ее столик. Ее соседями оказались АртемМармеладов, автор популярных пособий вроде «Как заработать свой первый миллион»и «Как выгодно развестись с миллионером», и Сусанна Паперная, рослая, плечистаядевушка лет сорока, специализирующаяся на эротической прозе. Обильные телесаСусанны нарочито выпирали из облегающего шелкового платья интенсивно-розовогоцвета.

Четвертое место за столиком было пока свободно.

– Отлично выглядишь, милочка! – проворковала Сусанна,смахнув с плеча Ирины воображаемую пушинку. – Твоя новая книга – простоблеск! Мымрина отдыхает!

Поскольку точно такую же фразу Сусанна говорила при каждойвстрече, Ирина не придала ей большого значения.

– Девушки, двадцать рублей не одолжите? – занылМармеладов, который, как всегда, был на мели. – На сигареты нету… а лучшепятьдесят, чтобы не мелочиться…

– Могу угостить, – усмехнулась Сусанна и протянулаАртему пачку «Вог».

– Я таких не курю! – заныл Мармеладов. – Этоженские сигареты, слишком легкие!

Ирина молча сунула ему полтинник.

– Сердечно благодарю! – воскликнул Артем. –Непременно верну! Непременно! С первого же гонорара!

– Можешь с первого миллиона, – усмехнулась Ирина.

Она озабоченно оглядывалась по сторонам, отыскивая взглядомтелевизионщиков.

Возник запыхавшийся Есаулов и занял свободное место.

Бывший сотрудник редакции, последние несколько лет ГеоргийЕсаулов писал забойные боевики за популярного автора Неспанского. СамНеспанский периодически выныривал из глубокого запоя, проглядывал мутным глазомочередной шедевр, вышедший из-под пера его литературного заместителя,величественно кивал и, произнеся свое любимое слово:

– Занозисто! – ставил внизу рукописи размашистуюподпись.

Есаулов поздоровался с коллегами, тряхнул густым казацкимчубом и шепнул на ухо Ирине:

– Ждут Камергерова, поэтому и не начинают!

Наконец в дверях произошло оживление, и в окружении свитыпоявился крупный московский чиновник Камергеров. Вместе с ним возникла и шумнаятолпа журналистов, которые тянулись к большому человеку микрофонами ителекамерами.

Среди этой озабоченной братии Ирина заметила мрачногоодутловатого мужчину, на телекамере которого красовалась яркая наклейка «Что?».

Дождавшись, когда телевизионщик отошел от Камергерова, Иринавстала из-за столика и направилась к нему.