Николай Альбертович уже успел распорядиться своей частью.

Дело в том, что Гранатов в последнее время пристрастился кигре. Нет, конечно, он не просаживал свою зарплату в игровых автоматах возлестанции метро, как опустившиеся люди с лихорадочно горящими глазами итрясущимися руками. Он даже не проигрывал значительные суммы в сверкающихогнями роскошных казино, холодея от азарта и не спуская взгляда с замедляющеговращение колеса рулетки. Нет, для этого он был слишком солидным человеком.

Николай Альбертович играл в игры богатых людей.

Он играл на бирже.

Но от этого азарт, который охватывал его, когда он следил забиржевыми сводками, был нисколько не меньше, а проигрыши бывали куда большими.Ведь в отличие от рулетки и игровых автоматов игра на бирже требует недюжинногоума и аналитических способностей, а этими качествами Гранатов совершенно необладал.

И совсем недавно он проиграл огромную сумму.

Сумму, которой у него фактически не было.

Ему охотно одалживали под относительно небольшие проценты,зная, что он сможет вернуть, воспользовавшись преимуществами своего положения.И вот, получив деньги от компании, Гранатов накануне рассчитался со своимкредитором.

– Иван Артурович, как же так? – проблеял Гранатов,потирая руки и чувствуя, как земля плавно уходит у него из-под ног. – ИванАртурович, ведь мы… ведь вы… ведь я…

– Вот так, Николай! – строго проговорил начальник,давая понять, что на этот раз разговор закончен. – Не могу – значит, немогу. И прекратим этот разговор.

Гранатов понял, что это конец.

Что, пытаясь уговорить начальника, он ничего не добьется, атолько усугубит свое положение.

В тот же день к нему пришел представитель крупной компании иосторожно спросил, как дела. Гранатов снова придал своему лицу высокомерное иначальственное выражение и заявил, что дела великолепны, лучше некуда.

– Я ведь взял все на себя, значит, никаких проблем не будет!

– Да? – с сомнением проговорил представителькомпании. – А до меня дошли слухи…

– Нечего на пустые слухи обращать внимание!

Вечером, после рабочего дня, Гранатов сел в свою служебнуюмашину, откинулся на мягкую спинку сиденья и задумался, что же делать дальше икак выпутаться из сложившейся ситуации.

Вдруг он заметил, что машина едет совсем не туда, кудаследовало.

– Володя, – окликнул он шофера, – ты это куда менявезешь?

– Там объезд, – отозвался незнакомый голос.

Гранатов похолодел: за рулем машины сидел не Володя.

Машина свернула на набережную и остановилась. Открыласьдверца, и на сиденье рядом с Гранатовым опустился плотный одышливый мужчина скоротко подстриженными седоватыми волосами.

– Кто вы? – испуганно осведомился Гранатов. – Чтовам от меня нужно? Вы знаете, кто я такой?

– Отлично знаю, – выдохнул его сосед. – Ты гнида!

– Я бы попросил…

– Молчи, пока не спрашивают! Ты у меня взял деньги и неотработал их!

– Я отработаю… не волнуйтесь… – залебезил НиколайАльбертович, догадавшись наконец, с кем имеет дело. – Я положительно решуваш вопрос…

– Ни хрена ты не решишь! – прохрипел сосед. – Всеуже решено! Но деньги ты мне отдашь, все до копейки!

– Непременно! Отдам! Не извольте беспокоиться! – ВГранатове вдруг прорезались тщательно скрываемые лакейские интонации.

– Отдашь, – его собеседник мрачно усмехнулся, –только попробуй не отдать! Сроку тебе даю ровно месяц, и ни днем больше!Сорвешь срок – пеняй на себя! Ты тогда будешь покойникам на Ваганьковскомкладбище завидовать!

Он, раздраженно пыхтя, выбрался из машины. Дверца с грохотомзахлопнулась, и на этот раз Гранатова повезли домой. Но он еще долго не могунять предательскую дрожь рук, появившуюся после этой страшной встречи.

Дальнейшие карьерные дела Гранатова не складывались.Поползли туманные слухи, что он больше не может решать вопросы и вообще выпализ обоймы. Начальство тоже стало косо на него посматривать. Рассматривался дажевопрос об его отставке. Но потом в высших сферах решили, что отставка такогозаметного чиновника может вызвать ненужный интерес к его деятельности, иприняли более разумное решение.

Гранатова перевели в Петербург и назначили начальникомбезобидного и непопулярного среди чиновников управления культуры.

Долгое время Петербург считался кузницей кадров. Новыемосковские чиновники целыми отрядами вербовались на берегах Невы. Однакообратные перемещения случались нечасто и, как правило, с очень значительнымслужебным повышением. Как минимум в родной город возвращались на постгубернатора.

В случае Гранатова все было в точности наоборот. Его вернулив Петербург с серьезным понижением.

Николай Альбертович был в шоке.

На новом поприще совершенно невозможно было делать такиебольшие деньги, к каким он привык. Культура – область не очень денежная. Самоеглавное – он не мог раздобыть огромную сумму, необходимую для покрытия долга. Аему не позволяли забыть об этом долге. По крайней мере раз в неделю к нему наведывалсякто-нибудь из представителей московской фирмы и недвусмысленно напоминал, чтосрок возврата денег скоро истекает.

И вот, когда Гранатов уже совершенно отчаялся, когда онвсерьез обдумывал побег в какую-нибудь банановую республику, к нему неожиданнопришел школьный приятель, одноклассник. Как и прежде, он носил незамысловатуюкличку Слепень, но теперь эта кличка звучала громко и гордо, как королевскийтитул.

Теперь бывший двоечник и хулиган, гроза окрестных домохозяеки бич учителей стал криминальным авторитетом, и к его словам прислушивалисьочень влиятельные люди.

В первый момент Гранатов испугался бывшего одноклассника.

Он решил, что того прислали московские кредиторы, чтобывыбить злополучный долг. Однако Слепень пришел с совершенно другим разговором.То есть он, конечно, знал о сложных обстоятельствах, в которые попал НиколайАльбертович. Больше того, он честно признался: если бы не эти обстоятельства,он и не подумал бы обратиться к своему бывшему однокласснику.

– Ты, конечно, теперь большой начальник, но у тебя землягорит под ногами. И тебе это нужно не меньше, чем мне. И даже гораздобольше, – начал Слепень.

А потом он сделал Гранатову совершенно неожиданноепредложение.

Выслушав это предложение, Николай Альбертович пришел в ужас.Потом он немного подумал и решил, что все не так страшно, как кажется с первоговзгляда. А потом еще немного подумал и понял, что Слепня ему послало само небо.Что при помощи школьного приятеля ему удастся одним махом разделаться со всемисвоими проблемами. Он выдержал приличную паузу, как научился делать за годыработы на командных постах, и затем дал согласие на сотрудничество.